仅仅六个月前，美国东部居民还在努力从有史以来降雪最多的冬季中铲雪——这种天气引发了一些人对全球变暖的嘲讽。现在，科学家们对为什么如此反常的暴风雪会与全球变暖并存有了一个新的解释：这些风暴是由两种自然的大规模天气模式的汇合造成的。
为了更好地了解去年媒体称为“雪灾”的可能触发因素，来自哥伦比亚大学拉蒙特-多尔蒂地球观测站的一个科学家团队分析了 50 多年的降雪数据以及大气压力和海面温度的测量值。他们发现，厄尔尼诺现象（热带太平洋海域的周期性海面升温）与北大西洋大气压力变异性降低的异常时期（被称为北大西洋涛动，或 NAO）相结合，经常导致大西洋中部地区积雪堆积。
北大西洋涛动是一种不断变化的气压模式，从冰岛上空的低压区延伸到亚速尔群岛附近的高压区，这有助于控制整个大西洋的风和风暴的强度和方向。当北大西洋涛动进入负相位时（就像去年冬天那样），冰岛低压和亚速尔高压都达不到各自的压力极端值。这会导致寒冷的北极空气沿着北美东海岸下降。研究人员认为，当这些较低的温度与厄尔尼诺现象带来的增加的湿度相结合时，该地区的大部分降水都以雪的形式降落。
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研究人员还能够使用大气数据计算 2009-10 年冬季的预期降雪量，并发现他们的计算结果与实际发生的情况非常吻合。
去年，华盛顿特区被 141.9 厘米的破纪录降雪覆盖，而该地区的长期平均降雪量为 38.6 厘米。巴尔的摩和费城的部分地区被超过 175 厘米的积雪覆盖。欧洲西北部也寒冷且降雪特别多。
“去年冬天发生的事情与气候变化无关，”理查德·西格说道，他是这项研究的资深研究科学家和主要作者，该研究于 7 月 26 日在线发表在《地球物理研究快报》上。他解释说，虽然他不怀疑人类活动正在改变气候，但像去年冬天的暴风雪这样的个别天气事件不能用来支持或反对气候变化的现实。
马克·塞雷泽是科罗拉多大学博尔德分校国家冰雪数据中心的主任，他没有参与这项研究，他也同意。“我们去年冬天看到的就是天气。当前的热浪也是天气，”他说。他解释说，尽管我们正在经历全球变暖，但在长期变暖趋势之上叠加的是短期天气模式的波动。“北大西洋涛动自然地在正负相位之间变化，但去年它在冬季的大部分时间都处于负相位，”塞雷泽说。“这就是它如此不寻常的部分原因。”
不幸的是，科学家将无法使用这些信息来预测何时可能发生大规模暴风雪。西格解释说，厄尔尼诺现象可以提前一年预测，因为它们与太平洋上缓慢变化的海面状况有关。相比之下，北大西洋涛动主要是一种大气现象，其可预测性与天气预报的程度相同。
“像这样的多雪冬天将仍然是一个你无法预测的季节性惊喜，”西格说。“那里的系统很复杂。我们必须期待意想不到的事情。”
*更正（7/30/10）：此句子在发表后进行了编辑，以纠正错误。