10月中旬，佐治亚大学系统的董事会一致投票决定削弱其26所院校的教职员工的终身教职保护。尽管教职员工进行了抗议，并且数百名USG教职员工签署了请愿书，要求董事会推迟投票，直到教职员工的担忧得到解决，但仍进行了投票。更令人愤怒的是，在佐治亚州爆发最严重的冠状病毒疫情期间，董事会拒绝实施口罩强制令，更不用说疫苗强制令，而教职员工却被要求在拥挤的教室里为数百名学生授课，并且没有保持社交距离。
这些双重打击的最终结果远远超出了在全国新闻界和社交媒体渠道上出现的声誉灾难。可以肯定的是，这种情况将在未来几年（甚至几十年）产生影响，因为许多全国最优秀的学生、教职员工将避开佐治亚州的旗舰公立学院和大学，转而选择那些没有如此公开政治干预的机构。正如佐治亚理工学院前校长韦恩·克拉夫最近所说：“是什么让佐治亚州运转，是什么让佐治亚州在世界和全国人民眼中看起来很棒，那就是高等教育。你需要小心，不要破坏这个等式。因为你可能会失去它，而该州将永远为此感到遗憾。”
更贴近现实、更直接的是，教职员工失去了对董事会作为佐治亚州高等教育管理者的信任。研究型大学必须不断发展，以满足不断变化的科技、社会趋势、资金和学生需求的格局。存在正式机制，让教职员工、工作人员和学生表达他们的想法和担忧，并达成共识，即最好的政策和举措将源于这些群体与大学领导层之间的深入合作。当政治任命的董事会涉足教职终身教职保护这一敏感领域时，教职员工的投入对于成功的过程和结果至关重要。在这种情况下，有缺陷的流程导致了有缺陷的结果，这将导致（无论是否有意）学术自由受到侵蚀。
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简而言之，教职员工将更加害怕在诸如气候变化、公共卫生、系统性种族主义和投票权等政治敏感领域表达自己的专业知识，因为他们担心自己会因新精简的终止程序而成为特别审查的目标。但流程的失败同样令人担忧，因为它开创了一个先例，即正式的沟通渠道（在本例中是通过教职员工参议院进行的教职员工治理）被绕过。结果呢？在高等教育面临前所未有的挑战以及增长和社会影响的独特机遇之际，教职员工士气低落，参与度不高。
在所有关注教职终身教职和学术自由的同时，很容易忽视这个故事中真正的失败者：大约33万名在佐治亚大学系统院校就读的学生。在正常情况下，他们依赖教职员工使用先进的教学方法来提供最新的知识，引导他们完成第一次研究经历，在他们过渡到职业生涯时提供指导和赞助，等等。在疫情期间，教职员工正在竭尽全力维持这些基本服务，即使他们同时要应对一系列干扰和新的需求。他们为生病或被隔离的学生安排在线学习；应对其研究工作流程的中断，例如实验室关闭和旅行暂停；并为处于不同程度的与疫情相关的困境中的学生提供急需的情感支持。无论顺境逆境，教职员工都对他们的学生忠贞不渝。然而，尽管教职员工为了满足学生的需求而竭尽全力，甚至牺牲了自己及其家人的身心健康，但教职员工的声音和观点却被贬低，这让教职员工质疑董事会是否重视他们的这些努力。讽刺的是，在更新的教职终身教职评估中，有一项新的规定是“学生成功”标准，但学生的成功取决于教职员工的参与，而教职员工的参与又取决于教职员工是否觉得自己是学术界有价值的成员。
公立高等教育机构的存在是因为公众认识到对大学研究和教育项目进行深入投资的持久利益。这包括它们作为经济和劳动力发展引擎的角色，以及作为改善人类状况的新知识的创造者。公众有权直接听取教职员工专家对我们时代挑战的看法，只要学术自由得到保护，教职员工通常都渴望分享他们的知识。政策制定者越来越依赖对复杂数据和发现的专家综合，以便为循证决策提供信息，理想情况下是通过信息的自由交流和思想的自由碰撞。作为一名积极参与有关气候变化公共讨论的气候科学家，我可以证明，我们这些选择冒险走出所谓的“象牙塔”的人遭受了大量由党派驱动的攻击。但是，当同样的势力开始从内部侵蚀教职员工的保护时，与更广泛的公众和/或政策制定者分享专业知识的感知风险就会大大提高。当我们需要他们的时候，教职员工可能会理所当然地保持沉默，退回到相对安全的教室和实验室中。
这并不是说不需要进行终身教职改革。少数终身教职教员要么通过长期表现不佳而浪费宝贵资源，要么更糟糕的是，通过系统性的虐待（包括性骚扰、欺凌和/或剥削）对几代学生造成持久伤害，这对任何人都没有好处。但是，通过制定一项一揽子政策，为政治干预终身教职程序打开了大门，佐治亚大学系统的董事会削弱了而不是加强了佐治亚州的高等教育。更令人担忧的是，他们为在全国其他公立大学系统中复制此类政策开创了先例。而这应该引起我们所有人的关注。