正如作家兼记者丹尼尔·P·曼尼克斯所述，在欧洲的猎巫狂潮期间，德国不伦瑞克公爵邀请了两位耶稣会学者来监督宗教裁判所使用酷刑从被指控的女巫那里获取信息。“宗教裁判官正在履行职责。他们只逮捕那些被其他女巫供认牵连的人，”耶稣会士报告说。公爵对此表示怀疑。他怀疑人们会为了止痛而说任何话，于是邀请耶稣会士和他一起去当地的地牢，亲眼目睹一名妇女被绑在刑架上。“现在，女人，你是一个已供认的女巫，”他开始说。“我怀疑这两个人是男巫。你怎么说？再转动一下刑架，行刑者。” 耶稣会士简直不敢相信接下来听到的话。“不，不！” 女人呻吟道。“你说得很对。我经常在巫魔聚会上看到他们。他们可以把自己变成山羊、狼和其他动物……好几个女巫和他们生了孩子。一个女人甚至生了八个孩子，都是这两个男人生的。这些孩子长着像蟾蜍一样的头和像蜘蛛一样的腿。” 公爵转向目瞪口呆的耶稣会士，问道：“我是否应该对你们施以酷刑，直到你们认罪？”
其中一位耶稣会士是弗里德里希·斯佩，他对这个关于酷刑心理学的辛酸实验做出了回应，于 1631 年出版了一本书，名为《Cautio Criminalis》，这本书在结束猎巫狂热和证明为什么酷刑作为获取有用信息的工具不起作用方面发挥了作用。这就是为什么，除了其不人道性之外，它在所有西方国家都被禁止，包括美国，美国的宪法第八修正案禁止“残酷和异常的惩罚”。
那么水刑呢？那是“强化审讯”，而不是酷刑，对吧？当已故记者克里斯托弗·希钦斯为他的《名利场》专栏之一接受水刑时，他被事先警告（在一份他必须签署的文件中），他可能会“遭受严重和永久性（身体、情感和心理）伤害，甚至死亡，包括因身体的呼吸系统和神经系统受伤和死亡”。 尽管希钦斯是一位对恐怖主义持鹰派立场的人，但他仍然得出结论：“如果水刑不构成酷刑，那就没有酷刑这种东西了。”
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但是，如果有一枚“定时炸弹”被设置在主要城市引爆，而我们抓住了知道炸弹在哪里的恐怖分子——为了获取信息而对他施以酷刑不是道德的吗？为了拯救数百万人而牺牲一个人的痛苦或死亡，这当然是合理的，不是吗？称之为杰克·鲍尔酷刑理论。在热门电视剧《24小时》中，基弗·萨瑟兰饰演的角色是一位强悍的反恐特工，他的“目的证明手段正当”的哲学使他成为现代的托马斯·德·托尔克马达。在大多数此类情景中，鲍尔（以及我们观众）都知道他抓住了掌握关于下一次袭击将在何时何地发生的准确信息的恐怖分子，并且通过施加适量的痛苦，他将及时勒索到正确的情报，从而避免灾难。这是一个好莱坞式的幻想。在现实中，被囚禁的人可能不是恐怖分子，可能没有关于恐怖袭击的准确信息，也可能不会吐露有用的情报，特别是如果他的动机是为了结束酷刑。
相比之下，2014 年发表在《应用认知心理学》杂志上的一项题为“人类情报收集的谁、什么和为什么”的研究调查了 152 名审讯员，发现“无论背景和预期结果如何，建立融洽关系和关系的技巧最常用，并且被认为是最有效的，特别是与对抗性技巧相比”。 同一本杂志上的另一项 2014 年研究——“审问高价值被拘留者”——抽样调查了 64 名从业人员和被拘留者，发现“当使用建立融洽关系的技巧时，被拘留者更有可能披露有意义的信息……并且更早地在审问中披露”。
最后，参议院情报特别委员会 2014 年的一份详尽报告分析了数百万份与中央情报局对恐怖主义嫌疑人施以酷刑有关的内部文件，结论是“中央情报局使用其强化审讯技巧并不是获取情报或获得被拘留者合作的有效手段”。 报告补充说，“多名中央情报局被拘留者捏造信息，导致情报有误。”
恐怖分子是真实存在的。女巫不是。但无论是真实的还是虚构的，酷刑都无效。