我选择不生孩子，但我在刚果民主共和国工作的几个社区都称我为艾什莉妈妈。这就是母性对女性的核心意义。我们崇敬母性的方式是普遍的。矛盾的是，我们将母亲的苦难正常化的方式也是普遍的。
我们在女性分娩时被拒绝止痛管理中看到了这一点，无论收入如何。我们在孕产妇保健服务预算减少以及全球孕产妇死亡率（妇女在怀孕或分娩期间死亡，通常是由于可预防的原因）的不可接受的增加中看到了这一点。我们令人心碎地在产科瘘等损伤的持续存在中看到了这一点，产科瘘是一种几乎完全可以预防的分娩创伤。
当妇女在没有医疗护理的情况下经历长时间的分娩时，就会发生产科瘘，并且在产道和膀胱或直肠之间形成一个孔。在没有孕产妇保健和治疗的情况下，这是分娩可能造成的最可怕和最使人衰弱的损伤之一，估计影响了全球200 万妇女和女孩。它也是低收入国家最常见的产科问题。
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作为联合国人口基金（人口基金），联合国性与生殖健康机构的亲善大使，在我的旅行中，我亲眼目睹了这些可怕的伤害对妇女造成的损害。在刚果民主共和国，我目睹了一场瘘管修复手术，母亲紧紧抓住我的右手，我的左手擦拭着她的额头，医生正在缝合她穿孔的阴道。几年后，一位名叫玛丽玛的妇女邀请我参加她在南苏丹的手术。她患有直肠和阴道撕裂七年了，大小便失禁，浑身布满褥疮和溃疡。她在家里经历了灾难性的九天难产，没有助产士，最近的诊所无论在身体上还是经济上都遥不可及。
去年，我在《今日美国》的一篇专栏文章中询问我们作为一个社会是否真正重视母亲。现在，我度过了第一个没有母亲的生日和第一个母亲节，这个问题继续困扰着我。每年死于妊娠的妇女和女孩人数（主要是由于可预防的原因）令人震惊：2020 年几乎有 30 万人丧生。也就是说，每两分钟就有一位母亲，其中一些是十几岁的少女。这些死亡人数中约有6%是由于产科瘘造成的，而对于每一起死亡事件，多达四到五名妇女将患上产科瘘损伤。为什么会出现如此严峻的数字？因为受产科瘘折磨的妇女面临系统性的性别歧视和社会边缘化。她们出生在资源匮乏的贫困社区，那里的性与生殖健康问题在很大程度上被忽视了，即使这些问题对人类生命至关重要。
这种痛苦必须停止。我们必须像崇敬母性一样崇敬母亲，我们必须投资于孕产妇保健。世界各地的妇女在试图孕育新生命时，都应该能够获得合格的助产士和其他卫生工作者的帮助。我们必须为避孕权而奋斗：世界上有一半的妊娠并非有意为之。太多的妇女和女孩无法获得她们需要或想要的避孕措施，因为她们不知道去哪里，负担不起，或者她们的伴侣不希望她们使用。
人口基金二十年来一直不懈努力以结束产科瘘，使超过129,000 名妇女（其中许多人生活在极端贫困地区）能够进行改变人生的修复手术。
在发达国家，我们很少有人听说过产科瘘，也许是因为我们不公开谈论阴道。我们当然不想谈论那些在长时间分娩中受损、严重撕裂的阴道。特别令人恼火的是，瘘管发生在被迫嫁给男人的少女身上。她们年轻的骨盆发育不足以进行分娩，并且梗阻更为常见。患有瘘管的妇女通常会被自己的社区排斥，甚至被最亲近的家人抛弃。雪上加霜的是，在十分之九导致瘘管的分娩中，婴儿将会死亡。
在性暴力猖獗的地方，修复这些妇女的身体可能是一项危险的工作。除了支持患有产科瘘的妇女外，我们——世界公民和人类家庭成员——还必须支持冒着生命危险来恢复这些妇女身体机能并帮助她们重拾尊严的医护人员。我在刚果东部目睹的手术是在潘齐医院进行的，该医院的创始人、妇科医生丹尼斯·穆克维格因其不顾多次谋杀未遂而修复瘘管的工作而被授予诺贝尔和平奖。他现在与全天候保安人员住在一起，被锁在他的医疗院落内。他和其他外科医生在极其恶劣的条件下工作。手术前，他们必须用河水和一块肥皂洗手。在我观看的手术过程中，电力中断了几个小时，然后才重新恢复。
玛丽玛的手术是在饱受战争蹂躏的本提乌镇的一家公立医院进行的。人口基金从乌干达和尼日利亚空运外科医生到南苏丹，以修复她的瘘管和其他几名妇女的瘘管。我探望了病房里小床上躺着的母亲们。她们微笑着，急切地等待着轮到她们进入手术室。她们告诉我，即将到来的手术重燃了她们希望能够更好地照顾孩子的希望。
最容易患上瘘管的妇女也是最不可能上学、参加工作、拥有财产或选择是否、何时以及与谁结婚以及在什么年龄结婚的妇女。我们必须资助帮助幸存者重新融入羞辱和排斥她们的社会的计划。如果她们学习新技能，她们就可以自己谋生，并就她们是否、何时以及生育多少个孩子做出选择。
不可原谅的不平等导致卫生和社会系统忽视了最边缘化的妇女和女孩在她们最需要的时刻——当她们试图为世界带来新生命时。我们必须与她们一起要求对生殖保健进行投资，在各级实行问责制，并采取行动消除性别歧视。
2022 年 12 月，联合国会员国通过了一项决议，承诺到 2030 年结束瘘管。如果我们不支持这项决议，我们就在道德上自相矛盾。我们不能在崇敬母性的同时允许瘘管将妇女撕成碎片。我们必须为经历这种不必要的创伤的母亲们挺身而出。
虽然我永远无法理解这些妇女经历了什么，但我确实理解在这种欠发达地区获得医疗保健的挑战。两年前，在我在刚果雨林中一年一度的逗留期间，我被树根绊倒，腿部四处骨折。唯一可用的止痛药是一根用来咬的棍子。一个名叫让的男人为我接了两次腿，其他人临时制作了一个担架。在雨林中被抬了 67 个小时，骑着摩托车，用手将松动的骨头固定在一起，然后乘坐丛林飞机旅行后，我来到了约翰内斯堡的一个一级创伤科。有了这次经历之后，我经常想到那些在没有任何我所获得的帮助的情况下分娩的母亲，这激发了我进一步帮助她们的热情。
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