地质学家表示，他们已经挖掘出地球上已知最古老的一些生命证据。这项尚未得到证实的发现表明，生命在年轻的地球上迅速出现。
在本周的《自然》杂志中，澳大利亚和英国研究人员报告称，在来自格陵兰岛的 37 亿年历史的岩石中发现了被称为叠层石的层状结构。叠层石看起来有点像地质菜花，当微生物捕获沉积物并逐层堆积成圆顶状时形成。
但这项发现涉及地球上一些物理变形最严重的岩石，这些岩石在数十亿年的地壳板块移动过程中受到了挤压和加热。压力和热量使岩石重结晶，抹去了研究人员通常用于识别化石叠层石的许多精细尺度细节——因此这项工作已经引发了激烈的辩论。
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“在我相信之前，我有 14 个疑问和问题需要解决，”西雅图华盛顿大学的地质生物学家罗杰·比克说。
这些岩石来自格陵兰岛的伊苏阿地区，研究人员在那里辛勤工作，试图梳理出可以追溯到数十亿年前的潜在生命迹象。先前对岩石化学性质的研究，例如 1999 年一篇分析碳同位素的论文，表明它们含有早期生物的“生物标志物”痕迹。但多年来的各种说法仍然存在争议。
挖掘证据
现在，融化的雪暴露出新的线索。一个由澳大利亚伍伦贡大学地质学家艾伦·纳特曼领导的团队，参观了一处岩层露头，该露头一直被常年积雪覆盖，直到气温升高将其融化。他们锯下了一块 37 亿年前的岩石，并带回澳大利亚进行研究。
在其中，他们发现了据称的叠层石，以及其他古代生命的线索。“正是不同类型证据的结合使这个故事如此引人入胜，”团队成员，澳大利亚肯辛顿新南威尔士大学的地质学家马丁·范·克拉嫩东克说。
范·克拉嫩东克和他的同事说，这些结构是微小的凸起，只有 1-4 厘米高，其形状和内部层理与古代和现代叠层石非常相似。周围岩石的纹理表明，它们是在浅海底部沉积的，就像今天的叠层石在巴哈马群岛和澳大利亚西部等地一样。而且这些岩石含有碳酸盐矿物，如白云石，在较年轻的叠层石中也很常见。
格陵兰岛的这些结构比最广泛接受的生命证据，即来自澳大利亚西部皮尔巴拉地区的叠层石，大约早 2.2 亿年。“证据比澳大利亚的岩石要薄弱得多，”美国宇航局喷气推进实验室的天体生物学家阿比盖尔·奥尔伍德在加利福尼亚州帕萨迪纳说。“话虽如此，令人难以置信的是，在这些几乎只是它们以前样子的幽灵的岩石中，竟然能找到任何东西。这就是它值得关注的原因。”
疑虑加剧
研究古代叠层石的部分问题在于，层状结构可以通过与生命无关的过程形成。在海底沉淀出来的矿物质会留下层层叠叠，就像浴缸上的水垢一样，看起来像叠层石，但实际上不是。
“充其量，这些结构应该被归类为假叠层石，”曾在古代叠层石方面工作过的澳大利亚珀斯咨询古生物学家凯瑟琳·格雷说。“可悲的是，我认为这些证据对于如此重要的主张来说并不令人信服。”
剑桥马萨诸塞理工学院的地质生物学家坦娅·博萨克补充说，她想看看拟议的叠层石是否在其内部或附近含有少量有机物。比较岩石中不同类型的碳可能有助于揭示这些结构是否是生物性的。
奥尔伍德指出，至少，格陵兰岛的岩石应该有助于天体生物学家为首次从火星返回的样本做准备，这些样本来自计划于 2020 年发射的 NASA 任务。新报告的叠层石可以作为科学家们争论构成过去生命令人信服的证据的案例。
“如果我们在火星上发现了类似的东西，我们会插上旗帜并称之为生命吗？”她问道。“我不认为我们会。”
本文经许可转载，并于2016 年 8 月 31 日首次发表。