几年前，我在一所高中的季前足球训练中，当时我正在与该校的球队合作进行一个关于脑震荡的研究项目。队员们排成两排，彼此面对，教练只是简单地指示说：“听到哨声，就撞击你对面的人。” 此时，一种强烈的担忧涌上我的心头。
职业体育运动获得了最多的关注，但是脑震荡在所有级别的比赛中都是一个重大的医疗问题。虽然每年大约有1700名运动员参加职业足球比赛，但在美国，有超过三百万儿童和青少年也参与这项运动。这直接将脑震荡置于一个重大的公共健康问题的地位，影响着从东海岸到西海岸的无数家庭。
几十年来，运动员、家长、教练和医疗专业人员都认为脑震荡是一种暂时性的损伤，不会产生长期后果。运动员通常会带伤上场，以此作为坚韧的象征。我们对脑震荡的看法在2005年左右发生了转变，当时已退役的美国国家橄榄球联盟球员迈克·韦伯斯特的脑组织病理报告发表。该报告首次在一名足球运动员身上发现了慢性创伤性脑病（CTE），并指出这种疾病与该球员在球场上遭受的脑震荡有关。从那时起，公众的注意力开始集中在脑损伤和头部撞击之间的联系上，而大部分讨论都围绕着足球运动。
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参与任何运动都存在受伤风险，而脑震荡将永远是风险考量的一部分。2022赛季初，迈阿密海豚队四分卫图阿·塔戈瓦伊洛阿在对阵辛辛那提孟加拉虎队的比赛中脑震荡，他扭曲的双手在全国观众面前充分展现，这再清楚不过地证明了这一点。现在对脑震荡的预防和护理比以往任何时候都更好，但除非完全停止所有体育运动，否则我们需要做更多的事情来预防脑震荡。这意味着改进设备，为教练和运动员提供更好的培训，以及更好的医疗护理。
在20世纪初期，足球比赛没有头盔，但严重的损伤，如颅骨骨折，导致在20世纪20年代开始零星使用皮革头盔。塑料外壳头盔于1939年发明，并在几年后成为强制性装备。第一个面罩在20世纪50年代进入比赛，泡沫衬垫直到20世纪60年代才被添加。多年来，工程师们更新了基本设计，采用了更坚固的面罩和更新的内部衬垫，如气囊和凝胶衬垫。直到最近，这些改进都是为了减少最严重的脑损伤，如脑出血和颅骨骨折，并且在很大程度上取得了成功。但是，随着我们对脑震荡的理解不断深入，认识到其作为一种损伤的重要性，对运动员装备的审查也随之加强。
根本问题在于，无论保护设备如何减轻冲击力，我们都无法在头部受到撞击后稳定颅骨内的脑组织——这可能使得制造防脑震荡头盔成为一项不可能的工程挑战。然而，这并没有阻止头盔的改进。为了以预防脑震荡为新目标，弗吉尼亚理工大学的研究人员在2011年推出了一个专门针对脑震荡风险的头盔评级系统。五星系统（一星最差，五星最好）对头盔降低脑震荡风险的能力进行评级。这为消费者提供了切实的证据，以便做出明智的购买决定。在第一年，只有一个头盔被评为五星级，但现在，最新的排名榜单上有超过25个五星级头盔。现代头盔使用先进的外壳材料，在受到冲击时会弯曲，具有可移动的面板来吸收力量，以及对不同冲击速度做出反应的多层衬垫。随着新材料的出现，公司将继续改进头盔，并以最新的科学为指导。
但是，工程技术的局限性不应阻止我们密切关注其他可以降低脑震荡风险的因素。例如，在一项针对五个大学足球赛季的头部撞击和脑震荡的研究中，近50%的脑震荡发生在为期四周的季前赛期间；其余的发生在接下来12周的赛季比赛中。这些数据促使NCAA减少了允许进行全面接触的季前训练次数。其他人已经表明，减少高中足球训练中允许进行身体接触的次数可以将头部撞击减少多达46%。将开球线向前移动到40码线，减少了接球球员回跑的次数。就脑震荡而言，这是比赛中最危险的动作之一。
随着球员年龄的增长并开始参加接触性足球比赛，教练组必须教授正确的擒抱技术——不要用头先撞击，而是用双臂抱住对手。学习如何正确地做到这一点还有一个额外的好处，那就是可以获得更多的上场时间（也就是说，如果你受伤了就不能上场）。此外，在训练和比赛中配备接受过脑震荡管理培训的医疗服务提供者可以帮助识别并迅速移除受伤的球员，这是降低损伤严重程度和运动缺席时间的一个已知因素。
虽然预防损伤是最好的方法，但脑震荡将永远是体育运动参与的一部分。这不仅仅限于足球运动。这种损伤发生在所有运动项目中，并且影响所有性别的运动员。女性约占大学运动员的45%，在性别可比的运动项目中，女性倾向于报告更多的脑震荡，但在医学文献中仅占20%。一些研究人员推测，女性通常更可能向医疗服务提供者报告医疗问题，但她们的颈部肌肉相对于头部质量也较小，限制了她们在受到撞击时稳定头部的能力。一些数据表明，在月经周期的不同阶段，脑震荡的风险会增加。所有这些都表明，脑震荡并非足球运动独有，除非我们打算禁止所有体育运动，否则我们迫切需要继续努力，更好地了解脑震荡以及如何预防脑震荡。
在此期间，一些医疗和组织机构制定了在2000年代初期尚不存在的脑震荡指南，并且每四年，一群国际专家会面，审查相关的医学文献，并就脑震荡护理的最佳方法提出建议。最新的指南将于今年晚些时候发布。像所有医学进步一样，改变将是渐进的，并且通常难以察觉，但现在对脑震荡的预防和护理比以往任何时候都更好。尽管如此，许多运动员会不惜一切代价留在场上并“带伤上阵”。因此，必须营造一种支持运动员的文化，鼓励他们在受伤时挺身而出，使他们能够成为自身健康的倡导者，并使他们能够在安全竞技的同时保护整体大脑健康。
我们看待运动相关脑震荡的方式正在发生改变。在我从事脑震荡研究的20年中，我可以证明，我们现在认真对待脑震荡这种损伤，更好地了解冲击生物力学和其他风险因素，正在努力预防脑震荡，并正在改进管理和康复过程。体育运动是美国文化不可或缺的一部分，它们为数百万儿童提供了急需的锻炼。随着这些孩子长大成人，并将体育运动作为他们的爱好甚至职业，确保他们能在所有级别安全地进行运动至关重要。
这是一篇观点和分析文章，作者或多位作者表达的观点不一定代表《大众科学》的观点。