当孩子们刚开始学习阅读时，他们会费力地读出每个字母——C-A-T——然后在脑海中将它们串联起来，并将结果与一个词及其含义联系起来。然而，通过练习，我们开始通过视觉识别单词。事实上，根据发表在《神经影像》杂志上的一项新研究，我们的大脑会编译一个视觉词典，它位于后颞叶，毗邻识别面孔的区域。研究人员表示，这个词典最终取代了大脑语音中心的功能，并且对于成为高级读者至关重要。
圣地亚哥州立大学的博士后研究员劳里·格雷泽和她的同事分析了 27 名参与者（均为以英语为母语、达到高级阅读水平的单语使用者）在阅读同音异义词（发音相同但含义不同的词，如“hair”和“hare”）时的大脑活动。他们发现，同音异义词激活了后颞叶中不同的神经元群——这一观察结果表明这些词有单独的视觉“条目”。如果大脑正在读出同音异义词，则会点亮相同的神经元群。
格雷泽说：“从这项工作来看，似乎存在一些区域在分别计算这些视觉和语音方面，而这些方面对于阅读都非常重要。”
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这项研究的结果可以为新的教学技术提供信息。乔治城大学医学中心计算认知神经科学实验室负责人、该论文的合著者马克西米利安·里森胡伯说：“在关于学习阅读的最佳方式的辩论中，有一种观点认为语音教学是可行的方法。”他补充说，这项研究驳斥了这种观点，因为它表明，熟练的读者会建立一个视觉词汇库，当他们看到一个熟悉的单词时，他们会利用这个词汇库。
加州大学旧金山分校的心理学教授、未参与这项研究的福米科·霍夫特指出，同样，这项研究可能为阅读障碍提供见解。例如，患有这种阅读障碍的人可能在开发或访问视觉词典时遇到问题。然而，格雷泽说，目前“很难说问题出在哪里”。她现在计划进行类似的研究，对象包括患有阅读障碍的人和失聪人士——这些人也倾向于难以学习阅读。