在过去的一个世纪里，发达国家的平均预期寿命增加了 30 年，从大约 50 岁增加到 80 岁。疫苗、卫生设施、抗生素和其他进步使更多人能够从曾经在儿童时期夺去他们生命的传染病中幸存下来。（然而，在美国，这一寿命在 COVID 大流行期间下降了近三年，这证明了感染具有缩短寿命的力量。）
总体而言，寿命的延长是公共卫生的成功。但这也造成了一个新的重要差距：健康寿命，通常定义为没有慢性疾病或残疾的生命时期，并不总是与寿命相符。在照顾患有阿尔茨海默病亲戚的十多年后，我深知这一事实。
根据世界卫生组织的健康预期寿命指标计算，一个预期寿命为 79 岁的美国人可能最早在 63 岁时面临严重疾病。这可能意味着 15 年（占生命的 20%）在疾病中度过。事实上，衰老是癌症、心脏病和痴呆症的最大风险因素。
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通过一些预防性维护来延长健康寿命。
造成这种差距的一个原因是，几十年来，生物医学研究和临床实践一直专注于治疗个体疾病，这可以延长寿命，但不一定延长健康寿命。
从 2010 年代开始，医学开始采取基于衰老生物学（一个称为老年科学的领域）的不同方法。“我们现在认为，我们的重点应该是延长健康寿命，而不仅仅是生命长度，而减缓衰老是实现这一目标的工具，”伊利诺伊大学芝加哥分校的寿命专家杰伊·奥尔尚斯基说。在我们所有组织和器官中都存在分子和细胞过程，这些过程决定了寿命和健康寿命。这些“衰老支柱”包括 DNA 损伤、个体细胞的衰老或衰败、炎症和应激反应。
这些因素的自然变异主要是环境差异造成的。基因也起作用，约占变异性的 25%，在极端情况下更多。（非常长寿的吸烟者可能赢得了基因彩票。）结果是，有些人比其他人衰老得更快，而随着生物衰老，就会更容易患病和残疾。
如何评估生物年龄？圣地亚哥 Altos 实验室的计算生物学家摩根·莱文说，DNA 化学修饰等分子标记是一种方法。“你的细胞是否具有像 20 岁、30 岁或 40 岁的人那样的化学标签模式？”她问道。
老年科学家尚未交付可以减缓或逆转衰老支柱作用的药物或疗法。但他们对一些可能性感到兴奋。例如，衰老细胞溶解药物靶向衰老细胞，这些细胞已停止分裂，但滞留在体内，而不是被免疫系统清除。研究表明，这些“僵尸细胞”分泌的蛋白质会干扰其他细胞的健康。僵尸细胞与骨关节炎、癌症和痴呆症有关。在一项 2015 年的研究中，研究人员使用衰老细胞溶解药物去除小鼠体内的衰老细胞，并延迟、预防或减轻了多种疾病。人体临床试验正在进行中，但距离完成仍需数月至数年，因此研究人员持谨慎态度。他们还指出，关于“延长青春”的一些流行的健康主张缺乏证据支持。
目前，延长健康寿命的一种方法是通过不出所料的预防性维护。专家建议进行体检，密切关注胆固醇水平和血压，并遵循指南，例如《美国临床营养学杂志》关于身体脂肪百分比、净体重和骨密度的指南。“了解您的情况，以便在需要调整时可以采取措施，”华盛顿大学健康衰老和长寿研究所前主任、健康科技公司 OptiSpan 首席执行官马特·凯伯莱恩说。
这些步骤也很熟悉：常识性的营养、睡眠、锻炼和社交联系是四个主要因素。“这些事情之所以有效，是因为它们调节了衰老生物学，”凯伯莱恩说。例如，定期进行低强度或中等强度的运动有助于预防心血管疾病和 2 型糖尿病。这些步骤能为我们带来多少额外的健康？“十年可能非常现实，”凯伯莱恩说。