兽医知道这种阿片类药物是一种强效的大象镇静剂。安保人员也知道它，这要归功于2002年俄罗斯政府显然曾用它来平息人质危机（是的，真的）。但在过去一年中，越来越多的美国医生和护理人员从过量服用卡芬太尼的用户那里获得了关于其致命影响的第一手知识。这种药物的效力是吗啡的10,000倍，是芬太尼的100倍，而芬太尼是流行歌星普林斯今年早些时候过量服用的药物。当卡芬太尼被用来掺杂其他阿片类药物（如海洛因）时，它可以为使用者提供更长或更强烈的快感——如果他们能活下来的话。
最近在包括俄亥俄州和肯塔基州在内的各州出现了一波过量用药浪潮，这让执法人员和急救人员了解到，用来逆转阿片类药物过量的药物——一种叫做纳洛酮的强效化学物质，通常无法唤醒服用过量卡芬太尼的患者。这是因为该药物与大脑的阿片受体结合得非常紧密，以至于目前常用剂量的纳洛酮无法解除这种结合，也无法逆转其镇静作用，从而让患者重新呼吸，匹兹堡毒物中心的医疗主任迈克尔·林奇说。
因此，各州为使纳洛酮在药店向吸毒者或他们的朋友或家人出售——以便快速解决过量用药并挽救生命——所做的艰苦努力，在海洛因中掺杂了卡芬太尼的情况下可能会变得毫无用处。在标准剂量的一或两毫克时，纳洛酮可能不足以对抗这种药物。“仅仅几微克的这种物质[卡芬太尼]就可能导致过量用药，”林奇说。不知情地使用该物质（以为他们只在吸食海洛因）的吸毒者可能会在护理人员到达之前过量服用并死亡。
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“过量用药的吸毒者往往会直接被送往太平间，而不是医院，”加州太平洋医疗中心–圣路加医院旧金山急诊科的主治医师哈勒姆·古格尔曼表示赞同。目前，关于卡芬太尼使用规模的可靠估计仍然难以获得：没有可以在医院级别快速识别该药物的标准实验室测试。昂贵的私人实验室测试对于大多数患者和医院来说仍然遥不可及。因此，目前大多数临床医生都根据他们对患者使用卡芬太尼与其他阿片类药物的最佳猜测来行事。
古格尔曼说，他最近治疗了一位 80 多岁的妇女，她很快就用完了所有治疗腿痛的处方吗啡，并转而服用一个家人非法为她购买的药物。家人以为那是吗啡，因为它看起来像她的处方药，但她在服药几分钟后就知道事情不对劲了。古格尔曼说，这很可能掺杂了卡芬太尼，并补充说，该妇女很快就停止了呼吸，并在急救人员使用标准剂量的纳洛酮后仍然没有反应。即使第二次给药也只能勉强地——并且只是暂时地——在空气面罩的帮助下让她重新呼吸。在医院里，她不得不接受更多的静脉注射纳洛酮，这次事件导致她住院 10 天。
医生说，他每月至少会看到 20 例类似的病例，大约每班有两名患者。然而，他甚至不能确定他们使用了卡芬太尼。他假设他们接触了它，或者接触了另一种与芬太尼相关的药物，因为他们没有被纳洛酮救活。
美国缉毒署还缺少关于卡芬太尼的使用和死亡的全国或州统计数据，该机构告诉《大众科学》。然而，到目前为止，来自法医和验尸官办公室的有限数据显示，俄亥俄州是受影响最严重的州。据缉毒署称，其他州也在为卡芬太尼问题做好准备。该机构表示，包括西弗吉尼亚州、佐治亚州、罗德岛州、佛罗里达州和密歇根州在内的几个州最近已要求缉毒署提供卡芬太尼样品，以便进行比较测试，以确认其他疑似病例。
上个月，缉毒署向公众和执法机构发布了关于这种阿片类药物的全国性警告。该机构指示，如果有人使用了卡芬太尼，医务人员可能必须多次服用纳洛酮。“继续每 2-3 分钟服用一次纳洛酮，直到该人自己呼吸至少 15 分钟或直到 EMS 到达，”它说。这意味着一名患者可能会得到五或七剂救命的化学物质——而且这还是在患者进入医院并可能接受更多药物之前。
古格尔曼说，大量使用纳洛酮可能会迅速消耗地方和国家库存，并导致价格上涨，他还是加州毒物控制系统旧金山分部的助理医疗主任。他说，在他的医院里，工作人员在半夜耗尽该物质并不得不从另一家医院紧急调运时，发生了一些险情。“显然，”他说，“这种情况卡芬太尼的情况非常令人担忧。”