人脑对稀缺性很敏感。我们认为至关重要的东西的缺乏，例如时间或食物，可以强有力地塑造我们的思维和行为。以金钱为例：当人们玩一个游戏，使一些玩家突然变得更富有或更贫穷时，那些失去金钱的人开始做出一些决定，这些决定使他们现在的生活更好，但以后会更糟。
对这种倾向的一种可能的解释是，稀缺性在精神上是令人疲惫的。缺乏我们需要的东西的感觉变成了一种干扰，使我们更难集中注意力和计划。
然而，在最近的工作中，我们发现人们对水资源短缺的反应与其他短缺非常不同。在对世界各地人们的研究中，我们发现，在水资源稀缺的地方，人们更多地考虑长期，并且在实验室环境中让人们面对水资源短缺，使他们关注未来。担心水资源短缺促使人们更好地计划和减少浪费行为——不仅是在水资源方面，而且在其他资源方面也是如此。
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作为一个严重依赖水的物种——没有水，我们将在几天内死亡——我们似乎天生就会为水做计划。水资源的丧失引发了一种普遍的节俭和长期思考的心态。这一发现可能对人类应对气候变化具有重要的意义。
我们以几种方式探索了人们对水的思考。在一项实验中，我们邀请了211名大学生来到实验室，并要求他们中的一部分人阅读我们提供的一篇文章。有些人收到了一篇语气悲观的文章。它详细描述了“1200年来最严重的水资源短缺”的预测。另一些人阅读了一篇更乐观的文章，文章描述了气候变化意味着更多的降雨，因此水资源充足。（后一篇文章侧重于水资源供应的积极方面，没有讨论例如洪水威胁。）其余的学生在没有阅读文章的情况下完成了研究。
然后，我们询问学生们，节约资源和考虑长期有多重要。仅仅是水资源短缺的想法就足以让他们开始思考未来。在一项调查中，阅读过严重短缺的参与者更同意诸如“人们应该为未来而活”之类的说法。他们也更同意关于储蓄的想法，例如“有些东西我今天抵制购买，以便为明天储蓄。”
相比之下，阅读过未来水资源过剩的人们则被推向了相反的方向。与那些根本没有阅读过关于气候变化的问题的人相比，他们更倾向于赞同为现在而活，并且不太关心储蓄金钱和其他资源。
当然，仅仅阅读关于水资源短缺的文章可能与实际经历水资源短缺的效果不同，因此我们寻找了社区已经经历了世代水资源短缺的地方。我们发现伊朗有两个地理位置相近的城市——设拉子和亚兹德——它们有着相似的经济和相同的多数宗教、语言和种族，但水资源量却截然不同。设拉子的降雨量足以支持生产其世界闻名葡萄酒的葡萄园。附近的亚兹德则非常干燥。我们对设拉子和亚兹德的331人进行了心理测试，以衡量心理学家所称的“长期导向”，即个人对未来的重视程度。果然，亚兹德的人们认为为未来计划比设拉子的人们更重要，而设拉子的人们比亚兹德的人们更喜欢活在当下的想法。
然后我们更进一步。伊朗特别容易受到干旱的影响，因此那里的人们可能比其他地方的人口对水资源短缺更敏感。为了了解类似模式是否在其他地方也存在，我们转向了世界价值观调查，这是一个长期进行的全球研究项目，收集有关人们信仰和价值观的信息。我们重点关注来自87个国家的受访者的调查数据，他们被问及节俭和为未来储蓄的重要性。那些生活在有水资源短缺历史的国家的人们更倾向于同意为未来储蓄。例如，在欧洲，水资源丰富的冰岛的人们较少考虑未来，而干燥的西班牙的人们则更多地考虑未来。
此外，国家的缺水历史似乎与文化差异有关，而更明显的因素则不然。例如，人均收入并不能解释不同文化之间的差异。虽然腐败可能会使人们难以思考未来，但它也不是一个强有力的预测因素。你可能会猜测，在人们往往寿命更长的地方，人们会更多地思考未来，但令人惊讶的是，国民预期寿命不如水资源短缺那样是一个有力的预测因素。
在各项研究中，我们的发现表明，水在我们的思维中占据着重要的地位——这种地位与包括财富在内的其他重要资源不同。事实上，人类可能已经进化得对水资源的获取非常敏感，因为它对我们至关重要。人类在没有钱的情况下生活了数千年。我们的物种可以在没有食物的情况下生存数周，但在没有水的情况下只能生存短短几天。
有证据表明，我们嗅觉中的进化线路与水有关。人类比鲨鱼更擅长探测新鲜降雨的气味，而鲨鱼更擅长探测血液。水对人类生命至关重要这一事实使得进化导致我们对水资源短缺的威胁产生特定的心理反应变得更加合理。
这种敏感性对于未来可能至关重要。气候变化正在使干旱变得更加普遍。我们的工作表明，随着许多地方变得干涸，全球变暖可能会重塑人们的思维方式，推动整个社区走向更加谨慎、面向未来的行为。这可能在气候变化的威胁中提供一线希望。水资源短缺可能是我们为应对更温暖的世界做好准备和做出反应的独特而强大的动力。
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