在澳大利亚南部偏远地区，一片红色和橙色的沙地以及稀疏植被中的围栏内，新放生的穴居袋狸——一种看起来像老鼠和迷你袋鼠混合体的小型有袋动物——过去常常悠闲地闲逛。*它们非常天真，毫无顾虑地接近人类，并且在吃东西时低着头。“它们完全没有表现出任何警惕行为，”新南威尔士大学的生态学家丽贝卡·韦斯特说，这可能使它们很容易成为野猫和其他捕食者的美餐。
一年后，同一社区的袋狸在人类或猫靠近时迅速离开，并在进食时监视周围环境。不同之处在于？这些微小的有袋动物参加了捕食者训练营。
这种严厉的训练是一种新方法的一部分，该方法将捕食者与猎物的关系纳入保护工作——包括那些旨在重建因欧洲殖民者引入的猫、狐狸和兔子而遭到破坏的澳大利亚本地哺乳动物种群的工作。这些工作的动物来自孤立或圈养的种群，因此它们在成长过程中没有学会识别捕食者或捕食行为。这种所谓的猎物天真使它们在被放归野外，甚至在袋狸的情况下被放归半野生围栏时，很容易成为捕食对象。之前的研究发现，当圈养繁殖的有袋动物（如这些动物）被引入野外时，它们的存活率低至11%。
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韦斯特和她的团队正在通过一个名为“荒野沙漠”的研究项目开发袋狸训练营。它的目的是通过将圈养繁殖的袋狸和其他曾经数量众多的澳大利亚哺乳动物暴露在专门设计的20平方公里的围栏中的野猫面前，来训练它们害怕捕食者，这些围栏本身位于新南威尔士州干旱西北角的斯特特国家公园104平方公里的围栏区域内。
这项努力不仅仅是为了澳大利亚动物的骄傲。袋狸和其他小型动物在生态系统中发挥着重要作用；当它们挖掘洞穴时，它们会搅动土壤，重新分配关键的养分。水和种子会聚集在它们挖的洞中，这有助于本地植物发芽，而洞穴则有助于为其他动物提供庇护。
在澳大利亚新南威尔士州的斯特特国家公园，野猫被挡在袋狸生活的围栏之外，这是荒野沙漠研究项目的一部分。图片来源：丽贝卡·韦斯特
圈养繁殖的动物由于不熟悉环境，而且（尤其在澳大利亚这样的地方）它们经过数千年的进化来应对本土捕食者，而不是像野猫这样在一两个世纪内引进的捕食者，因此在野外生存已经处于不利地位。之前尝试教圈养繁殖动物避免捕食者的实验是在受控环境中进行的，例如实验室。例如，它们包括让动物接触动物标本猫和模拟攻击。但这些模拟无法捕捉到自然捕食者遭遇中可能涉及的所有行为。新西兰梅西大学的保护生物学家道格·阿姆斯特朗说，这使得圈养繁殖的动物毫无准备，他也是国际自然保护联盟大洋洲再引入专家组的主席。
相比之下，在野外，袋狸和其他哺乳动物会亲眼目睹它们的同伴实际上成为了狐狸的晚餐——这种经历最终成为一种非常有价值的教学工具。“你希望一只袋狸看到它的同伴被猫吃掉，然后想，‘哦，天哪，猫太可怕了，’”韦斯特说。
这就是韦斯特的围栏发挥作用的地方。它们提供了一种在可控的环境中让袋狸经历这些教学时刻的方式——而且比实验室或无捕食者的围栏区域更自然。这项工作建立在去年在《应用生态学杂志》中描述的概念测试之上，其中韦斯特和她的合作研究人员表明，圈养繁殖的袋狸可以学习生存技能。两组袋狸被放置在单独的26平方公里的围栏中。然后，将野猫添加到其中一个围栏中，而不是第二个。猫杀死了第一个围栏中的两只袋狸——研究人员发现，它们同伴的行为在一年中普遍变得更加谨慎。对照组的情况则没有。该测试组的后代也在避开猫，这表明父母正在将相关的行为传递给后代。
韦斯特现在正在从最初的试验中扩大规模，以完善训练营方法。她想弄清楚袋狸在接触到一个捕食者后，需要多长时间才能学会在新环境中避开另一个捕食者。她还希望确定它们例如需要遇到多少只猫，才能学会对所有猫都保持警惕。最后，韦斯特想看看天真的袋狸是否可以从训练营毕业生那里学习。
阿姆斯特朗没有参与训练营项目，他警告说，这种动物再引入的本质意味着要应对不确定性。“试想一下，你已经有一段时间没有在一个地区看到某个物种了，所以你从未在那个特定地点观察到该物种——而且那个地点在很多方面都发生了变化，”他说。韦斯特和她的团队已经遇到了一些惊喜，例如在训练营围栏的部分保护环境下，受威胁的平原小鼠数量激增。这可能会给猫提供另一种猎物来源，并可能通过老鼠建造的大洞穴和巢穴来改变地貌。
也许荒野沙漠成功的最大关键——以及让袋狸和其他曾经数量众多的本地物种恢复生机的关键——将是找到合适的捕食者和猎物的平衡，这将使袋狸能够在野外茁壮成长。该信息可用于指导入侵物种根除计划，包括针对野猫的计划。即使有学会避开猫的袋狸，每平方公里大约0.2只猫的密度似乎也是共存的最佳选择，韦斯特说。这个数字目前在澳大利亚的野猫估计值的低端，但它为猫根除计划提供了一个目标。韦斯特认为，寻找物种可持续共存的方法，包括教授避免捕食者，对于让澳大利亚本土动物重返家园至关重要。“这是唯一的方法，”她说，“如果我们真的认真地希望将这些物种留在大陆上，并将它们带回更广阔的澳大利亚景观——而不仅仅是小小的区域。”
*编者注 (10/11/18): 此句在发布后经过编辑，以更正袋狸围栏的位置。