一颗名为西村彗星的引人入胜的新天体，尽管其尾巴被太阳的爆发撕裂，仍在内太阳系中经历着颠簸的旅程。
日本业余天文学家西村秀夫在 8 月发现了这颗彗星，正式名称为 C/2023 P1，大约在它最接近地球的一个月前，天文学家预计最接近地球的时间将在 9 月 12 日。随着彗星继续向太阳航行并从我们的恒星中吸收更多能量，其拖曳的逃逸气体和尘埃尾巴也相应地增长。但西村彗星自发现以来的短暂旅程并非一帆风顺：9 月 2 日，一场太阳风暴发出了大量的带电粒子，称为日冕物质抛射 (CME)，冲击了彗星的尾巴，短暂地将其炸得粉碎。
马里兰大学和波士顿大学的行星天文学家叶泉志（Quanzhi Ye）谈到这种现象时说：“有时太阳会喷发出一些非常高能量的物质，这会撕裂彗星尾巴的一部分，给人们一种彗星尾巴断开的印象。” “但彗星完全没问题。当它进入一个更平静的环境时，你会看到尾巴重新生长。”
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根据SpaceWeather.com的说法，西村彗星的环境可能不会长时间保持平静。另外两个日冕物质抛射现在正朝彗星飞去，尽管目前尚不清楚它们是否会与这颗脏雪球相交并进一步扰乱其尾巴。
叶泉志说，无论尾巴如何不幸，西村彗星都是一个幸运的景象。这颗彗星在 9 月 17 日最接近太阳时相对明亮，届时它将距离太阳 2700 万英里，比太阳系最内层的行星水星更近。地球人上次在太阳附近看到明亮的彗星是在 2020 年夏天，当时来自NEOWISE 彗星的类似天体景象，短暂地分散了人们对当时肆虐全球的新冠疫情的注意力。
但叶泉志说，西村彗星不仅仅是一个天上的景象。一方面，科学家们已经意识到这颗彗星可能与一个名为西格玛-水蛇座流星雨的小流星雨有关，该流星雨发生在 12 月中旬。大多数流星雨是由于地球穿过彗星遗留的碎片而形成的——也就是彗星先前喷射的尾巴的散落残余物，这些残余物沿着彗星的轨道轨迹积累。当这些微小的宇宙尘埃进入地球大气层时会燃烧起来，产生流星雨特有的发光条纹。天文学家希望今年在彗星出现后不久西格玛-水蛇座流星雨活动有所增加，可以证实它是这些流星的来源。
西格玛-水蛇座流星雨和西村彗星之间可能的联系也使科学家们对彗星的历史以及更广泛地讲，彗星如何与恒星相互作用的期望复杂化。研究人员最初认为这颗彗星是首次穿过内太阳系，并且由于其相对较小的尺寸，注定会在太阳的辐射中蒸发殆尽。
但是，当天文台在今年早些时候拍摄的档案图像中发现这颗彗星时，他们不得不重新评估。这些图像可以更好地计算西村彗星的真实轨道路径，这表明它大约每 435 年绕太阳一周。并且如果它的碎片是导致西格玛-水蛇座流星雨的原因，那就进一步证明西村彗星是一个不太可能的——几乎是无法解释的——经历了多次太阳系访问的幸存者。这也是人们密切关注该物体在接近太阳时表现如何的另一个原因。
从地球上看，西村彗星目前正在穿过狮子座，并且到九月中旬，它将漂移到室女座的背景星之间。然而，由于彗星靠近太阳，观星者需要努力才能发现它——彗星将在黎明或黄昏时分在接近地平线的地方可见。
尽管如此，叶泉志还是很兴奋地看到会发生什么，因为与需要数月或数年才能验证的天文理论不同，科学家们不需要等待很久就能了解西村彗星的命运——甚至可能是其深远的历史。“我们将在大约 10 天内知道答案，这非常令人兴奋，”他说。