如果1918年的流感大流行今天爆发，可能会导致至少6200万人死亡，略高于每年因所有其他原因死亡的总人数。这一估计源于对1918年至1920年不同国家流感死亡人数的新统计，各国情况差异很大。根据他们的发现，该研究的作者表示，在当今的大流行病中，96%的受害者将来自发展中国家。
该报告发布之际，人们担心目前在东南亚和非洲鸟类中传播的H5N1型流感病毒可能是致命的全球爆发或大流行的先兆。为了评估潜在的威胁，研究人员回顾了之前最严重病例的死亡人数，该病例发生在1918年，当时一场流感席卷全球，夺走了至少2000万人的生命。“这是我们担忧未来流感大流行的基准，”哈佛大学全球健康倡议的人口健康研究员克里斯托弗·默里说。
为了确定1918年流感的死亡人数，默里和他的同事查阅了1915年至1923年间保持良好记录的国家的死亡登记。他们通过从大流行年份前后的平均死亡率中减去大流行年份的平均死亡率，计算出每个国家的流感死亡人数。默里说，之前的大多数估计都依赖于不太可信的数字，包括目击者叙述。
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该小组在《柳叶刀》杂志在线发表的一篇论文中报告称，现代大流行病中的死亡人数可能在5000万至8000万之间。为了估计如果今天发生大流行病的死亡人数，他们将每个国家1918年的死亡率应用于其2004年的人口。默里说，他们的数字为类似病毒造成的死亡人数设定了一个合理的上限。然而，研究人员不知道，导致下一次大流行病的病毒是否会比1918年的病毒更致命或更不致命。截至11月下旬，H5N1病毒已在258例确诊病例中导致154人死亡，这向研究人员表明，它可能特别致命。
该小组发现，一个国家的收入是其死亡人数的最大预测因素。每年额外死亡的比例在不同地区差异很大，从丹麦的0.2%到印度中部的7.8%不等。“这几乎是各国之间40倍的差异，”默里说。“死亡率变化量的很大一部分可以用一个单一变量来解释——即人均收入。”
当前的流感大流行准备策略包括疫苗接种、抗病毒药物和抗生素来治疗肺炎，肺炎可能在流感后发生。“这些措施中的大多数实际上不会惠及最贫穷的国家，甚至不会惠及中等收入国家的穷人，”默里说。他说，加快向发展中国家引进新的肺炎疫苗可能会有所帮助。英国医学研究所正在研究诸如停课和旅行限制等更简单的措施是否也能减少死亡人数。
担心吗？你应该担心。伦敦帝国理工学院的流行病学家尼尔·弗格森在随附的社论中写道，如果有什么不同的话，新的估计可能过于乐观。他警告说，高收入可能无法像默里小组预测的那样充分保护富裕国家。研究人员估计，美国等较富裕国家的死亡率将比1918年（当时美国有超过50万人死于流感）低三倍。他写道，在贫穷国家，艾滋病毒/艾滋病和疟疾等疾病的流行可能使它们比以前更容易感染流感。