1988年，黄石公园燃烧了三个月，摧毁了超过60万公顷的森林。大火抵御了25,000名消防员的最大努力，直到当年9月中旬的第一场雪才熄灭。新的研究表明，这场美国西部灾难性的野火可能预示着一个由于气候变化导致更大、更频繁火灾的新时代的到来。
斯克里普斯海洋研究所的安东尼·韦斯特林及其同事汇编了一个从1970年到2003年美国西部所有燃烧超过1000英亩的野火数据库：总共1166起。他们发现，1987年后，大型野火的发生频率增加了四倍，燃烧的森林面积增加了六倍半以上。本质上，该地区在当年从不频繁的大型野火（持续约一周）转变为更频繁的燃烧（平均持续一个月以上）。此外，每年的野火季节延长了78天。
研究人员将此火灾记录与34年间的年度融雪和气温进行了比较，以确定全球气候（已经变暖了1.5华氏度）或森林管理等因素是否在这一转变中起到了更大的作用。他们发现，在北部落基山脉地区，森林管理对野火的自然发生没有影响，该地区频繁大型火灾的增加超过了一半。此外，大型火灾最常发生在融雪提前的年份。“当春天温暖、初夏到来时，融雪就会提前，”韦斯特林解释说。“随着融雪提前一个月，这些地区总体上会更早变干，并且有更长的季节可以引发火灾。点火的机会更多。”
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由于消防每天消耗高达2000万美元，近年来，扑灭更频繁火灾的年成本已达到17亿美元。研究人员在昨天在线发表在《科学》杂志上的论文中指出，“仅靠生态恢复和燃料管理不足以扭转当前的野火趋势”。这种趋势必须被扭转，否则，西部森林可能会从储存碳（否则会加剧全球变暖）转变为每年夏季燃烧时不断增长的温室气体排放源。“很多人认为气候变化和生态反应是50到100年后的事，”亚利桑那大学的合著者托马斯·斯威特南说。“但这并不是50到100年后的事，它现在正通过火灾发生在森林生态系统中。”