北极在过去五年中已经转变为一个更温暖、更绿色的地区，随着海冰消退，开阔水域的面积也更大。
为美国国家海洋和大气管理局编写新的“北极报告卡”的科学家们表示，这是“新常态”。
他们描述了极地地区发生的一系列剧烈变化，他们表示这些变化在 2007 年夏季创纪录的海冰损失后加速，当时北极的冰盖比其 30 年平均水平缩小了 40%。
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该报告的联合编辑、美国陆军工程兵团寒区研究与工程实验室（位于新罕布什尔州汉诺威）的海冰专家杰基·里希特-门格说：“北极显然正在经历长期和强化的变暖趋势的影响。”
报告发现，2011 年该地区的平均地表气温比 1981 年至 2010 年期间高出 2.5 华氏度。
这有助于推动去年夏天北极海冰接近创纪录的融化，仅次于 2007 年观测到的剧烈融化。
研究人员指出，夏季海冰最小值最低的五个年份都发生在过去五年中。 北极海冰持续急剧下降，导致该地区的海水变得更温暖、更淡和酸性更强。
这也减少了最古老、最厚的北极海冰的数量，使极地水域主要由秋季形成并在夏季融化的较薄冰层所主导。 这种较薄的冰层更容易受到气温升高、阳光充足的日子以及可能将冰块推向大西洋较温暖水域的海洋环流模式的影响。
当冰融化时，它会露出大片深色的北冰洋水域，这些水域比它取代的反射冰吸收更多的热量。 这加速了北极变暖。
水温升高，化学成分改变，出现新的生物
它还会增加海洋吸收的二氧化碳量，通过使水变得更酸性来改变其化学成分。 它还增加了到达北极地表水域的光量，刺激了浮游植物的生长，浮游植物是北冰洋食物链的基础。
寒区研究与工程实验室的海冰专家唐·佩罗维奇说：“我们有一个新常态。” “这是否是一个临界点，并且永远无法恢复，谁也说不准？ 但我们在海冰覆盖方面有了一个新常态——一个冰更少、冰更薄、冰更年轻的常态。 一个更多的光线将穿过冰层进入上层海洋的常态。”
类似的变化也发生在北极陆地表面被冰覆盖的部分地区——包括巨大的格陵兰冰盖。 变暖正在改变冰盖某些部分雪晶的结构，使表面反射率降低。
纽约市立学院的科学家马可·特德斯科将这种情况比作一辆下山的火车。
他说，气温升高是让火车继续行驶的燃料。 但随着冰的反射率降低，它有助于加速变暖——就像火车即使到达发动机的燃料量保持稳定，也会在山坡上加速一样。
一些物种获胜，另一些则不然
与此同时，海冰的消失使一些海洋动物的生活更加艰难，包括依赖海冰进行捕猎、繁殖和抚养幼崽的北极熊和海象。
美国国家海洋和大气管理局渔业部门的海洋生态系统专家苏·摩尔说：“海象和北极熊是目前的失败者。” “他们中的一些人不得不从使用这些平台进行狩猎转变为在海滩上觅食。”
但变暖的北极似乎对一些以浮游植物为食的海洋物种有利，包括灰鲸。 虽然从技术上讲灰鲸被认为是温带物种，但它们每年夏天在北极水域花费的时间更多，因为那里有更多的浮游生物，并且没有海冰的时间更长。
气温升高也正在改变北极陆地物种的栖息地，包括那些以该地区日益绿色的苔原为家的物种，变暖帮助灌木蔓延到曾经以苔藓和地衣为主的地区。
加拿大环境部科学家迈克·吉尔说，该地区的野生驯鹿和北美驯鹿群将遭受苔原转型的损害还是受益尚不清楚。
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