图片来源：ROE/英澳天文台 |
经典行星诞生理论在今天出版的《科学》杂志上发表的一篇论文中受到了重大打击。来自西班牙、美国和德国的研究人员在论文中报告称，他们发现了 18 个行星大小的天体，这些天体没有围绕单颗恒星运行，而是在猎户座星群中自由漂流。大多数行星被认为是在数千万年的时间里形成的，围绕一颗恒星旋转的气体和尘埃缓慢凝结成明显的团块。但这些新天体没有中心恒星，它们最近的星团也只有五百万年的历史。“像这样年轻的、自由漂浮的、行星质量的天体的形成很难解释，”加纳利天体物理研究所的主要作者玛丽亚·罗莎·萨帕特罗·奥索里奥说。
大多数太阳系外行星搜寻者会错过这些新的候选天体，因为他们的搜索方式是：为了找到一颗行星，他们会寻找行星对其所环绕的恒星的引力牵引的证据——即微小的星光摆动。但萨帕特罗·奥索里奥和她的同事们并没有这样做，而是利用西班牙、加那利群岛和夏威夷的可见光和红外光望远镜相机，探测到了这些天体直接发出的微弱红光。因此，他们还能够收集光谱信息，表明这些天体的成分。而且由于较重的分子在较冷的条件下形成，他们也了解了这些天体的温度。
关于支持科学新闻事业
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻事业 订阅。通过购买订阅，您将帮助确保未来能够继续讲述关于塑造我们今天世界的发现和想法的具有影响力的故事。
“光谱分析结果与我们期望的一致，即这些是年轻的巨行星，”萨帕特罗·奥索里奥说。研究人员进一步估计，根据天体的年龄，这些天体的质量在木星质量的 5 倍到 15 倍之间。一般来说，质量小于 13 个木星质量的天体被认为是行星，而质量在 13 到 75 个木星质量之间的天体被称为褐矮星。虽然新的候选天体可能是两者中的任何一种，但萨帕特罗·奥索里奥指出，早期的褐矮星调查表明，在一个小区域内发现 18 个褐矮星的可能性极低。“这只是一个术语问题，”她说。“如果行星只能存在于恒星周围，那么我们的候选天体就是质量非常低的褐矮星。但如果行星必须达到一定的质量，那么这些天体就是行星。”