和许多人一样，在新冠疫情最严重的时候，我躲到了户外。待在户外减少了感染的机会，而且在其他方面也有帮助。“我认为每个人都意识到，大自然似乎是解决人们面临的许多压力的方案，”德克萨斯A&M大学健康与自然中心主任、实验心理学家杰伊·马多克说。
更多在绿地中的时间与较低的血压、增强的免疫系统、较低的心血管疾病风险和改善的睡眠有关。2024年的一项研究发现，它可能减缓端粒的缩短，端粒是我们染色体的帽状结构，是生物衰老的迹象。并且有令人信服的证据表明，身处大自然可以减少抑郁症状，缓解压力，并改善认知功能。2019年对英国超过19,000人进行的一项研究发现，那些报告每周至少花120分钟在大自然中的人比那些花更少时间的人拥有更好的健康或更高的幸福感。人们以多次小增量或一次长时间的方式达到总时间并不重要。
该研究还强调了因绿地获取不均而造成的健康不平等——这也是疫情所凸显的另一个问题。马里兰大学的健康公平学者詹妮弗·D·罗伯茨说，收入最低的社区“不太可能有树木；他们不太可能拥有面积充足、质量高的公园。”一项研究表明，曾经被“红线划定”（一种现已被取缔的做法，将某些地区视为“投资危险区”）的社区，与未被“红线划定”的具有相似人口结构的地区相比，如今绿地更少。
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波士顿大学公共卫生学院的流行病学家玛西亚·P·希门尼斯说，获得公园和其他绿地与健康差距有关，而这种差距不能仅用种族、民族和社会经济地位等因素来解释。“存在更高层次的健康决定因素，即我们获得食物的机会、我们暴露于空气污染、噪音、绿地以及我们社区的社会经济地位。”研究开始表明，更多地获得绿地往往比更privileged的群体给弱势群体带来更大的相对健康提升。“如果我们要在这些弱势群体中增加绿化，我们基本上可以解决健康不平等问题，”希门尼斯说。
为了更精确地衡量当地的绿化程度，科学家可以使用谷歌街景数据和一种叫做归一化植被指数的东西，它使用卫星图像来量化一块土地上的植物密度和健康状况。总部位于俄勒冈州本德市的NatureQuant公司使用机器学习开发了NatureScore，它结合了关于公园、树冠以及空气、噪音和光污染的多个数据集，为美国每个地址开发了一个介于0到100之间的分数，作为绿化程度的代表（重度城市环境通常得分低于30，森林则高于70）。
在2024年的一项研究中，马多克和他的同事们首次使用NatureScore来分析健康结果，特别是针对心理健康。他们查看了德克萨斯州1169个邮政编码地区的门诊心理健康服务利用率，主要是针对抑郁症、焦虑症或压力。在调整了人口和社会经济因素后，他们发现NatureScore高于60的社区，心理健康服务使用率降低了约50%。2022年，希门尼斯和她的同事在《JAMA Open Network》杂志上发表了一篇论文，使用了长期进行的“护士健康研究II”的数据，表明居住在绿地较多的地区与整体认知以及精神运动速度和注意力的得分较高有关。这种差异可能部分归因于抑郁症状较少。
对这些发现有几种可能的解释。大自然可能为现代生活和建筑环境带来的精神疲劳提供喘息之机，从而恢复注意力资源。为了支持这一观点，2024年的一项实验表明，在大自然中散步40分钟比在城市环境中散步40分钟更能提高人们协调更高级别认知功能的能力。
第二种理论认为，在大自然中度过的时间会激活副交感神经系统，从而减少身体的应激反应。研究表明，暴露于绿地后，皮质醇水平（应激反应的一部分）有所降低。此外，户外活动时间鼓励身体活动，并提供社交联系的机会，这两者都有助于改善身心健康。
希门尼斯和马多克的研究更多地针对政策制定者而非个人，但它们提醒我们所有人，无论我们住在哪里，寻求绿地的重要性。我已经下载了NatureDose应用程序，这是NatureQuant的另一款产品，它允许我像计算步数一样跟踪户外时间。我们应该尝试听取希门尼斯给学生的建议：“我看到他们压力有多大，尤其是在考试期间，”她说。“我告诉他们，‘出去走走。’“
这是一篇观点和分析文章，作者或作者表达的观点不一定代表《大众科学》的观点。