作者：佐伊·科尔本
在中国西南地区发现了一个线索，揭示了节肢动物（包含昆虫、蜘蛛和甲壳类动物等超过一百万种无脊椎动物的类群）是如何进化出其独特的关节腿的。
由于其多刺的外观，它被昵称为“步行仙人掌”。2月23日发表在《自然》杂志上的一篇论文报告了Diania cactiformis化石的发现。这种动物属于裸足动物门，这是一个现已灭绝的动物类群，外形像长腿的蠕虫，可能是今天栉蚕的近亲。但它是该类群中首次被发现具有节肢动物典型的关节腿的物种。
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“许多科学家长期以来一直怀疑节肢动物是从裸足动物进化而来的，”领导这项研究的中国西安西北大学早期生命研究所的古生物学家刘建妮说，她目前在柏林自由大学工作。“但我们没有一个可以指出的化石，并说‘这是第一个长有关节腿的裸足动物’。”
她补充说：“现在，有了‘步行仙人掌’，我们做到了。这很重要，因为它可能被视为从裸足动物到节肢动物的缺失环节。”
腿在身体之前
这种生物可以追溯到大约五亿年前，长约 6 厘米。它类似于细长的软体蠕虫，与裸足动物相似。但它也具有节肢动物的特征，因为它有有关节的腿——总共十对。研究人员认为，这些腿具有坚硬的表面，与甲壳类动物或昆虫的关节肢的坚硬表面非常相似。
这一发现增进了我们对节肢动物的理解。节肢动物是一个包含超过已知现存动物物种 80% 的类群，构成了生命之树的主体。研究人员表示，这可能意味着节肢动物在身体硬化之前就进化出了硬化的肢体。
英国剑桥大学的古生物学家西蒙·康威·莫里斯表示，D. cactiformis 的发现为理解在被称为寒武纪生命大爆发时期（大约 5.3 亿年前，大多数主要门类在地质时间尺度上突然出现）新的动物身体构造的蓬勃发展提供了重要的见解。
康威·莫里斯说，该化石“为从有效的软体构造向关节外骨骼转变的关键步骤提供了重要的证据——这一突破最终将导致诸如蟹钳和螳螂等生物学设计”。
刘补充说，关节腿的进化只是节肢动物从裸足动物进化而来的三个“关键步骤”之一。她现在希望找到更多的裸足动物化石，以展示节肢动物的头部和关节身体的发育。