“可生物降解”塑料并非如您所想的那样。您的纸质或金属吸管只是在塑料污染问题上浅尝辄止。而您所谓的环保意识布制购物袋对环境的破坏比传统塑料袋更大——除非您重复使用数千次。换句话说，我们对塑料和环境的许多看法是混乱的。这可能正在阻碍我们对抗全球变暖的努力。
以关于一次性塑料袋和吸管的喧嚣为例，保守的英国杂志《旁观者》（The Spectator）可预测但正确地将其定义为“道德恐慌”。这场喧闹促使餐馆老板推出用可生物降解材料制成的杯子和餐具，例如聚乳酸（PLA），一种从淀粉质植物（包括玉米和甘蔗）中提取的聚酯。流行的神话是，您可以安全地将这些物品扔到森林地面或海洋中，微生物会将它们分解成原材料，这些原材料将奇迹般地重生为雏菊或海马。
并非如此。在美国和欧洲，生物降解性的技术标准主要关于工业堆肥。将塑料袋或瓶子放入堆肥容器中，放入一些微生物，并将温度升高到 50 至 60 摄氏度（122 至 140 华氏度）之间。如果在 180 天内 90% 的材料以二氧化碳的形式释放出来，那么您就可以将该物品称为“可生物降解”或“可堆肥”。
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换句话说，可生物降解材料是一种在生命周期结束时故意设计来将其碳排放到大气中的材料。更糟糕的是，如果可生物降解塑料最终进入缺氧的垃圾填埋场而不是堆肥设施，厌氧分解会将其转化为甲烷，这种气体的温室效应是二氧化碳的 34 到 86 倍。如果您将可生物降解物倾倒入海洋，它们会分解成微小的碎片，在明显降解之前就使海洋动物窒息。
在全球范围内，我们生产的塑料数量惊人——每年约 3.8 亿吨，几乎全部来自化石燃料原料。因此，消费者会坚持 20 世纪 80 年代令人欣慰的想法，即塑料可以被设计成消失回到环境中，这是可以理解的。但现实情况是，有史以来生产的所有塑料中有 60% 正在垃圾填埋场或作为垃圾堆积。
从气候科学家的角度来看，这实际上可能是一件好事。当然，如此多的塑料垃圾进入陆地和水生生态系统是一种罪过。但我们不会很快摆脱对塑料的需求：一方面，它可以替代汽车和飞机中较重的材料，从而节省燃料。最重要的是——这也是我的主要观点——塑料可以充当人工碳汇。如果我们无论如何都要从地下提取碳，那么最好让它最终进入能持续 400 年的苏打水瓶，而不是进入您汽车的燃烧室。
如果我们想拯救地球，我们应该停止执着于生物降解性，转而投资于生物基塑料。植物利用光合作用将水和大气中的 CO2 转化为糖、淀粉和纤维素，所有这些都可以加工成塑料。PLA 就是其中之一，但它被设计成可堆肥的，这使其充其量是碳中性的。该领域最令人兴奋的工作集中在不可生物降解的塑料上，例如聚对苯二甲酸乙二醇酯（PET），可口可乐在其 PlantBottle 中使用。目前的版本于 2009 年推出，使用的 PET 中 30% 是植物基的。可口可乐和百事可乐都宣布了用 100% 植物来源的 PET 制成的瓶子，尽管两者都没有市场就绪的版本。
联合国政府间气候变化专门委员会指出，为了将全球变暖限制在工业化前水平以上 1.5 摄氏度以内，我们可能需要从大气中去除数百亿吨二氧化碳，理想情况下在 2050 年之前完成。如果世界从 2020 年开始完全转向不可生物降解的生物塑料，那么未来 30 年封存的碳可能超过 100 亿吨——这将是一个良好的开端。在塑料问题上，是时候更灵活地思考了。