大众汽车公司为规避美国汽车排放标准而采取的诡计，让许多人对其汽车造成的具体环境影响感到疑惑，这些汽车排放的污染物超过了法规允许的范围。尽管额外的污染在如此短时间内无法量化，但专家们一致认为，尽管其总量在全球范围内微不足道，但可能会加剧欧洲地区对健康的担忧。
9月18日，美国环境保护署发现，2009年至2015年款的四款大众汽车安装了非法软件进行了作弊。他们使用了一种复杂的算法，使汽车在排放测试期间清洁运行，然后在测试结束后停止工作，以便汽车获得更好的燃油经济性和驾驶性能。因此，这些不受限制的车辆在日常驾驶情况下排放的污染物高于可接受水平。这家德国汽车制造商迅速在美国召回了482,000辆大众和奥迪品牌汽车，后来承认该软件可能已安装在全球1100万辆汽车上。
美国环保署现在怀疑这些汽车排放的氮氧化物（一种可能危害人体健康的污染物）比标准允许的水平高出10到40倍。许多新闻机构迅速抓住这个数字。《卫报》进行了自己的分析，声称该丑闻可能每年造成近一百万吨额外的污染。但专家们仍然持怀疑态度。
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够持续报道有关发现和塑造我们当今世界的想法的具有影响力的故事。
约翰·海伍德是麻省理工学院的一位机械工程师，专注于内燃机和空气污染，他对如此高的数字持怀疑态度。他发现发动机运行方式的一个关键变化（通过延迟燃烧的开始）可以提高驾驶的灵敏性，但这只会使氮氧化物排放量增加三到五倍。
哥伦比亚大学能源与环境 концентрации 主任特拉维斯·布拉德福德对此表示赞同。他认为，高达40的数字可能代表汽车加速时的峰值。它不可能接近平均水平。“如今的燃料并没有那么脏，排放控制系统也没有那么清洁，” 布拉德福德说。“因此，认为平均排放量会是40倍的想法是令人难以置信的。”
尽管如此，专家们一致认为，氮氧化物 (pdf) 是一种有害的污染物。一旦释放到空气中，它会迅速转化为二氧化氮——一种带有刺鼻气味的红棕色气体——然后吸收阳光，转化为笼罩城市的黄棕色雾霾。正是这种烟雾会加剧数十种健康问题，包括哮喘、支气管炎和肺气肿。或者，它可以以酸雨的形式被冲入地下，从而杀死植物和动物。东北大学专注于柴油排放的工程学教授扬尼斯·莱文迪斯说，一旦损害造成，“就没有任何解药”。
对于居住在美国的人来说，这个消息并不悲惨，因为柴油动力汽车的比例很小（约1%）。但在欧洲，这个数字要高得多，大约为50%。海伍德说，在一些欧洲城市，已经有大量的二氧化氮，以至于它“本身就具有毒性”。但这还是在丑闻发生之前。大众汽车只是加大了剂量。
所有专家都认为，在局部范围内，额外的污染只会使情况变得更糟；但在全球范围内，它微不足道。根据美国环保署的数据，仅在2011年，小型汽车就排放了约十亿吨 (pdf) 温室气体。《卫报》的估计（专家们认为可能过高）是，作弊汽车仅占其中的0.1%。布拉德福德说：“不幸的是，从总体情况来看，就我们的总体污染而言，这只是沧海一粟。” 他说“不幸的是”，主要是因为他认为污染已经如此严重令人遗憾，部分原因是他对大众汽车这样规模的公司竟然会堕落到如此地步感到震惊。“他们简直是偷窃公共财产，”他说。“他们为了卖车，夺走了本可以更清洁、供美国人民享用的空气。”
海伍德将继续计算这些数字。但他正在等待大众汽车和美国环保署发布更具体的信息。“我们必须让数字尘埃落定，”他说，“然后才能得出任何激进的结论。”