人类很难喜爱秃鹫。它们是专性食腐动物，这意味着它们的所有食物都来自已死亡的猎物——这种联系使它们自古代以来就被视为死亡的预兆。但实际上，秃鹫是大自然的飞行 санитарный (sanitarnyy) 团队（卫生队）。新的研究进一步丰富了这种正面形象，详细介绍了这些鸟类在一个令人惊讶的过程中所起的作用：减缓温室气体排放。
凭借其惊人的视力和在漫长翱翔的飞行中所能覆盖的范围，全球 22 种秃鹫通常是第一批发现并以动物尸体为食的食腐动物。这种清理为生态系统和人类都提供了至关重要的服务：它保持营养循环，并控制可能从死动物传播到活体动物的病原体。
腐烂的动物尸体释放温室气体，包括二氧化碳和甲烷。但《生态系统服务》杂志上的一项新研究表明，如果秃鹫首先处理尸体，则可以防止大部分排放。该研究计算得出，根据秃鹫的种类，每只秃鹫每天吃掉 0.2 至 1 公斤（kg）的动物尸体。如果不被吃掉，每公斤自然分解的尸体大约排放 0.86 公斤的二氧化碳当量。该估计假设未被秃鹫吃掉的尸体会被遗弃腐烂。但是，许多尸体被人类堆肥或掩埋，这会导致比自然腐烂更多的排放，因此，当秃鹫的食用取代这些方法时，可以避免更多的排放。避免的排放量听起来可能不多，但将这些估计值乘以全球估计的 1.34 亿至 1.4 亿只秃鹫，这个数字就变得更加惊人：每年可避免数千万公吨的排放。
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但这种生态系统服务在全球范围内的分布并不均衡。该研究的主要作者，阿根廷科马圭国立大学的生物学家巴勃罗·普拉萨说，它主要发生在美洲。普拉萨和他的同事发现，仅在美洲发现的三种秃鹫——黑秃鹫、红头美洲鹫和黄头美洲鹫——占全球所有与秃鹫相关的减排量的 96%。总体而言，美洲的秃鹫每年可阻止约 1200 万公吨二氧化碳当量进入大气层。根据美国环境保护署的估计，这相当于每年减少 260 万辆汽车上路。
美洲以外的情况形成鲜明对比。“世界许多地区（如非洲和亚洲）秃鹫数量的下降，导致了秃鹫产生的生态系统服务的相应丧失，”普拉萨说。白背兀鹫曾经是印度最常见的秃鹫之一，但在过去几十年中已濒临灭绝。1992 年至 2007 年间，其数量从数百万只锐减至仅剩数千只，下降了 99.9%。这种急剧下降主要是由于兽药双氯芬酸中毒，秃鹫在食用死牛时会接触到这种药物。仅在印度，每年大气中就会增加至少 290 万公吨温室气体排放，而这些排放本来可以被数量锐减前的秃鹫所阻止。
在气候灾难或其他灾难时期，秃鹫服务的价值可能更为重要。佛罗里达大学的博士后研究员卡罗琳娜·巴鲁齐（未参与这项新研究）记录了野生动物大规模死亡事件（如疾病爆发）后秃鹫的食腐行为。“如果没有秃鹫，”她解释说，“我们会看到尸体以较慢的速度分解，这可能会导致一系列棘手的问题，”包括温室气体排放增加和疾病传播。巴鲁齐的研究表明，有秃鹫和没有秃鹫的生态系统之间的差异并非微乎其微。她说，如果有秃鹫在，“通常在两周内，[尸体] 就消失了”。“在我们没有秃鹫的地方，它们会在那里停留一个半月或两个月以上——这真的很惊人。”
当然，秃鹫保护本身并不是主要的应对气候变化方案。但美国林务局科学家格兰特·多姆克认为，这个因素和其他因素加起来会产生重要影响。“我认为这里更重要的是这种采用组合方法来减少排放的想法，”多姆克说，他领导一个团队负责报告美国森林碳数据，作为美国对联合国气候变化框架公约承诺的一部分。他指出，关于大规模野火的研究表明，野火对排放和固碳的有害影响与新论文中秃鹫显示的有利影响具有相同的量级。“一切都需要摆在桌面上，”他说，“我们对动植物作为整个经济图景一部分的贡献了解得越多，就越好。”