秃鹫存在形象问题。查尔斯·达尔文在1835年从贝格尔号的甲板上看到一只红头美洲鹫，称其为“令人厌恶的鸟”，其秃头“是为了在腐肉中打滚而形成的”，这对它们没有任何帮助。尽管秃鹫扮演着至关重要的清理角色，但它们远不如北极熊那样可爱，当灭绝迫在眉睫时，它们也没有引起同样的关注——但对于世界23种秃鹫中的一半以上来说，情况确实如此。
在亚洲，掺有止痛药双氯芬酸的牲畜尸体在短短15年内就消灭了95%的三种秃鹫，之后各国才于2006年开始禁用该药物。非洲秃鹫的消失速度同样惊人。2012年的一项研究报告称，东非某些物种的年死亡率高达33%。这场危机促成了去年首次泛非秃鹫峰会，但政治行动未能实现。
“肯尼亚野生动物服务部门的一位科学家最近告诉我们，‘我们正忙于拯救大象和犀牛，当涉及到秃鹫时，我们只是感到疲惫，’”非营利组织游隼基金的达西·奥加达说。奥加达和她的同事记录了惊人的死亡事件：例如，在西非农村，几乎所有秃鹫物种的数量在30年内下降了95%。
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拯救非洲秃鹫需要的不仅仅是简单的药物禁令。在东非，秃鹫既是目标（被象牙猎人屠杀以掩盖盗猎地点），也是附带损害（被牧民毒害以杀死牲畜掠食者，如鬣狗和狮子）。在西非，秃鹫的身体部位被作为肉类或在土著医药贸易中作为千里眼药物出售。风力发电场和输电线路构成了日益增长的额外威胁。
随着秃鹫的持续死亡，猛禽专家评估了后果。在印度，这似乎引发了老鼠和野狗的数量激增，它们携带钩端螺旋体病和狂犬病。生态经济学家估计，印度秃鹫匮乏造成的健康相关成本在14年内达到340亿美元。非洲秃鹫消耗牲畜和迁徙的角马的尸体，在此过程中分解炭疽等病原体。“如果它们消失了，我们就会面临一个巨大的疾病传播定时炸弹，”游隼基金的穆尼尔·维拉尼说。
就奥加达而言，她现在正在开发跟踪食腐动物传播疾病的方法。通过量化秃鹫死亡造成的公共卫生代价，她希望促使政府对此采取行动。