在发射超过四分之一个世纪后，旅行者1号太空探测器——现在距离地球约80亿英里——已经到达了太阳系的最后边界，即与星际介质接壤的未开发区域。事实上，今天在《自然》杂志上发表文章的研究人员声称，该探测器已经遇到了所谓的终端激波，这标志着太阳影响范围的边缘。然而，他们的断言并非没有争议。另一支团队在同一期杂志上撰文称，旅行者1号尚未穿过该湍流区，但正在接近中。
据预测，终端激波是由于从太阳流出的超音速粒子（太阳风）与亚音速星际粒子的剧烈碰撞而产生的。科学家们一直不确定这个十字路口的确切位置——估计范围从几个天文单位（AU）到100个以上天文单位（一个天文单位是地球和太阳之间的距离）。第一项研究的结果表明，旅行者1号在大约85个天文单位处到达了该区域。约翰·霍普金斯大学的Stamatios Krimigis和他的同事分析了该探测器低能量带电粒子探测器的数据，发现了三个指标表明旅行者1号在2002年8月开始穿过终端激波——即太阳风速度降低的迹象、电离粒子密度增加以及来自星际介质的离子存在。他们说，大约200天后，该探测器似乎重新进入了超音速太阳风，大概是因为激波向外移动了。“旅行者1号正在让我们初步体验星际空间，”Krimigis评论道。“这是我们首次直接观察太阳系外缘令人难以置信的动态活动。”
由马里兰大学的Frank B. McDonald领导的第二支团队也观察到在85个天文单位处离子和电子强度激增。但他们对宇宙射线的分析表明，这种增加只是终端激波的前奏，他们认为终端激波位于更远的地方。
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“两种解释都不确定，我们必须希望，在旅行者1号不断向外前进的过程中，很快会再次遇到这个有趣的区域，”密歇根大学的Len A. Fisk在随附的评论中写道。“一旦明确地穿过了终端激波，冒险就进入了一个新的阶段。终端激波之外的亚音速太阳风区域将非常迷人，其特征是湍流和粒子加速，以及许多不寻常的等离子体现象。”--Kate Wong