美国国家航空航天局官员于12月宣布，美国国家航空航天局的旅行者2号探测器已进入星际空间。
这一里程碑使旅行者2号成为继旅行者1号探测器于2012年8月进入星际空间之后，人类历史上第二个进入星际空间的运行探测器。“感觉有点像侥幸，”参与旅行者任务的密歇根大学安娜堡分校的科学家贾斯汀·卡斯珀说。“两次感觉我们正在成为一个有能力探索星际空间的社会。”
旅行者2号新的星际状态是基于其等离子体科学实验（PLS）的数据，该实验记录了探测器周围来自太阳的粒子的减少。PLS对这种“太阳风”的测量值在11月5日骤降至零——这是旅行者2号离开的官方日期。现在，任务团队确信，该探测器已加入其前辈的行列，超越了一个名为日球层的关键边界，进入了星际空间。“11月5日是银河宇宙射线强度突然增加的日子，也是日球层粒子强度显著下降的同一天，”旅行者项目科学家艾德·斯通说。“同一天，磁场增强了，这也是等离子体[仪器]停止测量太阳风的点。这就是我们正在寻找的[确认星际空间]的相关性。”
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日球层是太阳风向外膨胀受到来自星际粒子的影响而抵消的区域。它被认为是太阳对周围空间影响的极限之一——尽管这两个探测器仍被认为在太阳系内，但它们现在处于一个更多受银河系而非太阳支配的空间区域。在此之前，旅行者2号在2007年穿越了一个被称为终端震波的区域，太阳风的速度在该区域急剧下降，因为它开始遇到星际粒子和辐射。太阳在银河系中的影响力范围的整个区域被称为日球层，而旅行者2号刚刚穿越的区域被称为日鞘，它位于终端震波和日球层顶之间。
美国国家航空航天局于1977年发射了双旅行者号探测器，执行探索外行星的任务。在研究了木星和土星之后——旅行者2号还绕道访问了天王星和海王星——这两个探测器继续它们的旅程，朝太阳系边缘前进。2012年8月，旅行者1号成为历史上第一个到达日球层顶并进入星际空间的人造飞行器。但这两项任务都引发了关于我们太阳系真正边界的问题。最初，一些科学家推测我们恒星的风将在火星附近逐渐消失，但旅行者号探测器已逐渐将这个边界推得更远。然而，太阳系的实际极限仍然存在争议，一些研究人员不是通过太阳风来定义它，而是通过认为被太阳引力束缚的最遥远的天体——奥尔特云中的彗星，最远可达约两光年来定义它。无论人们认为太阳的影响范围在哪里结束，两个旅行者号都准备大大扩展它——每个探测器上都有一个著名的金色唱片，以防任何其他太空物种在它们孤独、漫长的星际之旅中偶然发现它们。
旅行者2号已经旅行了大约120个天文单位——一个天文单位是地球到太阳的距离——相当于超过180亿公里，光本身需要16个多小时才能穿越这个距离。虽然很远，但这比旅行者1号早些时候离开太阳系时近约一个天文单位。对此差异最明显的解释是，我们太阳系的日球层不是完全球形的——相反，它是奇形怪状且不对称的，这可能是由于银河系磁场的影响。“你可以把银河系磁场想象成一排蹦极绳，”美国国家航空航天局戈达德太空飞行中心的埃里克·克里斯蒂安说，他是旅行者团队的科学家。“太阳系就像你推过这些蹦极绳的足球，”在移动时弯曲和扭曲其形状。
另一种可能的解释是太阳活动的波动，通过太阳耀斑和称为日冕物质抛射的强大爆炸来衡量。这些事件会像向气球中充气一样影响日球层，导致其膨胀——相反，当它们的数量减少时，日球层会缩小，从而改变日球层顶的位置。未来几年，随着太阳达到其大约11年活动周期的顶峰，其爆发可能会将日球层顶进一步向外推，甚至可能超出旅行者2号。“探测器有可能[两次进入星际空间]，”卡斯珀说。“这一切都将取决于太阳极小期持续多久。”事实上，当旅行者2号在2007年穿越终端震波时，就发生了类似的事情。太阳活动的波动使边界振荡，因此探测器最终多次穿越终端震波。
旅行者2号也正在与其姊妹飞船完全不同的区域进入星际空间。后者从日球层北半球（行星密集的黄道面是赤道）飞出，而旅行者2号正在从南半球飞出。在这里，银河系磁场被认为较弱，这也可能影响日鞘的形状。来自日球层南北半球的外行探测器为科学开辟了令人着迷的机会。这两个探测器都有一个工作磁力计，用于测量局部磁场，以及两个粒子探测器——一个用于太阳粒子，另一个用于入射宇宙射线。然而，只有旅行者2号继续拥有一个功能正常的等离子体仪器，这可以告诉我们更多关于这个未探索区域的信息，包括探测器周围流动的任何带电物质的温度、密度和速度。
旅行者团队将继续进行测量，因为两个探测器都远离太阳进入一个称为外日鞘的区域，尽管两个探测器都没有太多时间进行观测。“我们可能只剩下四到五年的数据了，”克里斯蒂安说。但它们可能会在未来几年在这个区域与其他探测器会合。尽管美国国家航空航天局的先驱者10号和11号探测器在旅行者号之前发射，为类似的超越小行星带到达外太阳系的旅程铺平了道路，最终进入星际空间，但它们不再与地球通信。但是，美国国家航空航天局的新视野号探测器，它飞越了冥王星，并且即将进行太阳系中有史以来最遥远的交会，可能会继续运行到星际空间，在未来几十年为我们提供第三个功能正常的星际探测器。