天文学家发布了美国国家航空航天局旅行者2号探测器于2018年末进入星际空间的首批结果，揭示了与其姊妹探测器旅行者1号于2012年首次穿越时的一些显著差异。数据显示，尽管旅行者1号的脱离相当“混乱”，但旅行者2号的脱离要干净得多，因为它离开了太阳的影响，踏上了前往银河系的旅程。
科学家利用旅行者2号探测器的等离子体科学实验（一个在旅行者1号早期进入星际空间时无法工作的仪器）的数据，证实了旅行者2号的脱离发生在2018年11月5日。当时，旅行者2号记录到来自我们太阳的“太阳风”粒子突然减少，同时，涌入的银河宇宙射线数量和星际磁场强度也相应增加。总而言之，这些数据表明，该航天器已经超越了太阳影响范围的边界，即所谓的日球层顶——大致定义为星际空间开始的点。旅行者号探测器都在1977年相隔数周发射升空，进行外行星大巡游，并且迄今为止是仅有的人造机器到达星际空间。
在一系列发表于《自然·天文学》杂志的论文中，五个独立的科学家团队分析了旅行者2号的数据，以将其穿越过程与旅行者1号进行比较。尽管旅行者1号在离开太阳的影响范围（称为日球层）后，大约花了28天的时间才穿过日球层顶，但旅行者2号只用了不到一天的时间就做到了。“在旅行者1号上，我们发现甚至在我们离开日球层之前，我们就发生了两次与‘外部’连接的事件，”旅行者项目科学家、其中一篇论文的第一作者埃德·斯通说。“在旅行者2号上，情况恰恰相反。我们已经在外边了，但我们仍然能看到粒子从内部泄漏出来。”
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两个航天器进入星际空间时与太阳的距离相似——旅行者1号为121.6天文单位，旅行者2号为119天文单位（一天文单位，即地球到太阳的距离）。但旅行者1号似乎是独一无二的，它穿过了一个所谓的停滞区，横跨8.6天文单位，在那里，航天器周围的等离子体运动几乎降至零（科学家们能够从其他仪器中推断出这一点，尽管该航天器没有可工作的等离子体仪器）。“基本上，等离子体就停在那里，”来自麻省理工学院的约翰·理查森说，他是另一篇论文的第一作者。
相比之下，旅行者2号没有遇到等离子体停滞的区域，而是穿过了一个所谓的过渡区，太阳等离子体的流动强度和方向开始发生变化，然后是一个“边界层”，涌入的宇宙射线粒子增加，最后干净利落地穿过日球层顶。“旅行者1号似乎更混乱，”南非西北大学的杜托伊特·斯特劳斯说。“旅行者2号的结构似乎更简单，目前尚无法解释。这可能是由于[太阳11年太阳活动周期期间太阳活动减少]，而旅行者2号穿越时，日球层顶正在向内移动。”
尽管如此，约翰·霍普金斯大学的斯塔马蒂奥斯·克里米吉斯和他的同事在他们自己的论文中写道，尽管两个航天器彼此相隔165天文单位，但两次穿越发生在太阳活动水平明显不同的情况下，距离却相似，“这令人瞩目”。总体结果对日球层可能的结构提出了一些有趣的问题，关于日球层是球形气泡还是更像彗星，由于太阳在银河系中的运动而向后延伸出一条尾巴，存在一些争论。“它似乎介于两者之间，”斯特劳斯说。“我们不知道日球层的确切形状，这相当令人沮丧。”
旅行者1号和旅行者2号都从这颗彗星的假定“头部”进入星际空间，因此需要向另一个方向发射探测器才能弄清楚是否真的存在尾巴。科学家们一直在讨论发射新的星际探测器的可能性，尽管这样的任务最早可能也要到2030年代才会发射。在那之前，人类的两名勇敢的星际旅行者将继续定义我们当前的理解。并且由于探测器有可能再工作十年，科学家们期待着它们在更深远的星际空间中进行的进一步测量。