在四月份一连串的坏消息——加沙战争、美国校园的抗议活动、乌克兰的僵局——之中，科学爱好者们迎来了一丝振奋。
美国国家航空航天局 (NASA) 已经重新与旅行者1号取得了联系，这是我们人类建造的最遥远的物体，现在正以惊人的速度穿越星际空间，远远超出冥王星的轨道。 这艘极其耐用的宇宙飞船在11月停止了数据传输，但NASA的工程师们设法找到了一个非常巧妙的变通方法，它又开始发送数据了。 现在距离我们超过150亿英里，旅行者1号是人类最遥远的物体，并且继续以大约每小时38,000英里的速度远离我们。
就像一辆仍在行驶的旧车，或者一位格外长寿的叔叔一样，这艘机器人宇宙飞船是一个超级长寿者，它持续不断地运行——并且，这样做，已经吸引了世界各地的太空爱好者。
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旅行者1号于1977年9月5日发射升空，重达一吨，旨在绘制外太阳系，特别是气态巨行星木星和土星，以及土星的卫星土卫六。 它的孪生兄弟旅行者2号，同年发射，遵循了不同的轨迹，肩负着略有不同的任务，即探索外行星，然后前往太阳系边缘。
那是NASA的辉煌时期。 几年前，NASA成功地将人类送上月球——并为美国赢得了太空竞赛。 NASA的工程师是全世界羡慕的对象。
为了到达木星和土星，两艘旅行者号都必须穿越小行星带，那里充满了绕太阳运行的岩石和碎片。 它们必须在宇宙射线、木星的强烈辐射以及太空的其他危险中生存下来。 但这两艘宇宙飞船都毫发无损地完成了任务。
吉米·卡特总统在旅行者1号从卡纳维拉尔角发射时在任； 埃尔维斯·普雷斯利在三周前去世； 汽油大约每加仑60美分； 而且，就像现在一样，中东地区正处于危机之中，以色列总理梅纳赫姆·贝京和埃及总统安瓦尔·萨达特正试图寻求和平。
旅行者1号发回了木星及其大红斑的壮观照片。 它展示了木星大气层的活力，包括云层和风暴。 它还拍摄了木星卫星木卫一（Io）的照片，上面有火山，以及土星卫星土卫六（Titan）的照片，天文学家认为土卫六的大气层与原始地球的大气层相似。 该宇宙飞船发现了一个围绕木星的细环和两颗新的木星卫星，它们被命名为Thebe和Metis。 在到达土星时，它发现了五颗新的卫星以及一个新的环。
然后，旅行者1号继续它的旅程，并从太阳系边缘发回图像。 我们中的许多人还记得“暗淡蓝点”，这是它在1990年2月14日拍摄的地球的令人难忘的照片，当时它距离太阳37亿英里。 天文学家卡尔·萨根写道：
“对于人类的自负，也许没有比这张遥远的我们微小世界的图像更好的证明了。 对我来说，它强调了我们有责任更友善地对待彼此，并保护和珍惜这颗暗淡蓝点，我们唯一的家园。”
到那时，旅行者1号早已超出了它的行星探测任务期限，但当它穿越太阳系进入星辰领域时，仍然忠实地向地球呼叫。 到2012年，旅行者1号已经到达了太阳层顶，太阳系的最远边缘。 在那里，它穿透了日球层顶，太阳风在那里结束，被来自星际介质的粒子阻挡，星际介质是恒星之间广阔的空间。 （天文学家知道，恒星之间的空间并非完全空旷，而是充满了稀薄的气体。）
从旅行者1号，科学家们了解到日球层顶非常活跃，并首次测量了太阳系外银河系的磁场。 并且它的仪器在穿越星际介质时不断发送数据。
在听到旅行者1号失联的消息后，我联系了路易斯·兰泽罗蒂，一位前贝尔实验室的行星科学家，他为旅行者1号宇宙飞船进行了校准，并且是许多实验的首席研究员。 他告诉我，20世纪70年代的一位NASA经理曾怀疑宇宙飞船上的机械扫描平台（将仪器指向目标）和超薄固态探测器（用于读取太阳系边缘的数据）是否能够幸存下来。 兰泽罗蒂说，它们不仅幸存下来，而且在所有这些时间里都完美地工作，为几十年提供了出色的数据。 当他听到旅行者1号仍然活着的消息时，他欣喜若狂。
旅行者1号的仪器供电将持续到2025年。 在那之后，它们将一个接一个地关闭。 但是，没有什么可以阻止这艘宇宙飞船在浩瀚的太空真空中加速远离我们。
数千年后，也许当人类离开这个星球时，旅行者1号，这艘小小的宇宙飞船，仍将继续它不可阻挡的星际之旅。
这是一篇观点和分析文章，作者或作者表达的观点不一定代表《大众科学》的观点。