雨林和苔原，沙漠和稀树草原，山顶和海底珊瑚礁。地球上没有哪个角落对于这场改变休闲旅行面貌的运动来说是太偏远的。生态旅游，以其各种形式——绿色旅游、可持续旅游、探险旅行——已经获得广泛关注，因为爱好者们寻求体验地球的奇迹，同时对其轻手轻脚。
最近，这种繁荣景象中出现了一个新的分支。“志愿旅游”提升了生态环保的动力，为度假者提供了帮助拯救世界可持续资源的方式。这种趋势被形容为和平队的一种迷你版本。根据您的兴趣，您可能会发现自己正在修理通往老忠实泉的小径，在大西洋追踪鲨鱼，或者在安第斯山脉为住房搅拌水泥。“志愿旅游”正在成为旅游业的一个重要的增长领域。例如，在线旅行规划平台Travelocity现在与GlobeAware、Cross-Cultural Solutions和Take Pride in America等旅游运营商合作，这些运营商专门推出以服务为导向的志愿旅游假期。
一个名为地球观察研究所（Earthwatch Institute）的马萨诸塞州组织将旅行者安排到全球前沿的实地研究项目中。在这些通常持续一到两周的考察期间，志愿者与专业的、同行评审的科学家并肩工作，他们都是各自学科的权威，并且都期望他们新来的助手表现出严谨的专业精神和奉献精神。这种安排可能是志愿旅游体验的极致，而地球观察研究所是公认的组织者。以下是三个远征项目，它们提供自然美景、乐趣和有意义的参与。
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复活节岛
复活节岛（拉帕努伊岛）是太平洋中部一块孤独的小三角形火山岩。它距最近的有人居住的邻居塔希提岛和智利都有两千英里，通常被认为是世界上最偏远的有人居住的地点。尽管如此孤立，它曾经是一个充满活力的文明的家园，留下了包括著名的摩艾石像在内的遗迹，这些巨大的石头头像已成为该岛的标志性象征。拉帕努伊岛的文化与其岩石嶙峋、狂风肆虐的地形之间的共鸣使其成为科学研究的重要持续场所。
考古学家克里斯托弗·史蒂文森是地球观察研究所的长期合作者，他负责监督大部分的考察工作。他每年三次召集付费志愿者团队进行为期14天的考察，作为研究人员探索复活节岛的奥秘。大部分工作是考古方面的，但这不仅仅是寻找陶器碎片或岩画。史蒂文森对复活节岛文明的衰落以及岛民未能维持可持续农业感到着迷。他主要关注贫瘠、不适宜耕种的土壤中的农业耕作与强大的基础设施之间的脆弱平衡，后者掠夺劳动力和资源来建造寺庙和巨大的摩艾石像。史蒂文森说，复活节岛是“地球的模型”。它展示了社会文化需求——包括政治权力和宗教——可能对脆弱生态系统的可持续性施加的负面压力。
史蒂文森的志愿者从岛上古老的花园和小农场中提取和分析土壤。在他的同事索尼娅·豪阿的指导下，他们还在有希望的考古遗址进行地块调查和收集文物——这些数据对于正在进行的研究至关重要。对于志愿者本身来说，除了“远离办公室”的极端版本之外，其价值是多方面的。“他们了解了成为研究团队的一份子，”史蒂文森说。“他们获得了实地调查所需的重要技能，包括快速适应新文化。在很大程度上，他们正在学习实际的科学是怎么回事。”
俄勒冈州教师、多次参加地球观察研究所考察的资深志愿者凯西·梅里特报告说，她喜欢在传奇的摩艾石像的阴影下工作的感觉——“绝对的‘哇！’”——周围环绕着拉帕努伊岛荒凉的地形。“它有一种荒凉的美，”她说。“那里有熔岩流和火山岩的缓坡。偶尔会有一些岛上的野马漫步而过。” 至于工作，“你的脚会酸痛，”梅里特说。“你又热又出汗，在希瓦-希瓦锥形火山区域周围跋涉，挖土，筛碳屑和黑曜石，做详细的实地笔记——你的样本深度，地层大小，诸如此类的东西。然后你填平那个洞，然后继续到下一个地点。” 在劳动之余，志愿者可以享受在复活节岛僻静的海滩游泳，以及骑马越过可以欣赏太平洋全景的海岬。对于无可救药的考古爱好者来说，还可以探索与史蒂文森的项目无关的众多洞穴和仪式场所。但对于大多数志愿旅行者来说，研究是他们主要的娱乐活动。这真的那么令人愉快吗？“是的，”梅里特说，“太棒了。我还要再去。”
东非
地球观察研究所在东非国家坦桑尼亚的项目。他的工作产生了深远的
影响了一位志愿旅行者。前教师阿尔文·海尔登几年前加入了纽马克的一个考察队，并深受热带非洲令人眼花缭乱的生物多样性的影响。他决心“改变我的职业方向”。 海尔登回到学术界担任生物学研究员，现在在英格兰剑桥的安格利亚鲁斯金大学担任全职讲师。
很难不对壮观的场地无动于衷。塔兰吉雷国家公园广阔的草原是一个极其丰富的生物圈，是世界上最大的、最多样化的迁徙有蹄类动物——如角马、斑马、长颈鹿、水牛、瞪羚和非洲大羚羊——的家园。迁徙对于维持这些大型猎物动物的种群至关重要，而一些物种正在严重减少。纽马克的拯救塔兰吉雷迁徙行动的任务是确定这种减少的“原因”。“例如，角马群的数量已经锐减，自2001年以来减少了约88%，”纽马克说。“我们正在努力找出原因。”
志愿者使用简单的GPS设备和数码相机定位兽群，标记它们的地理坐标、数量以及成员按年龄和性别的分布情况。采集草料样本，并记录猎杀地点以供日后分析。由于每种生物都有独特的形态特征——大小、颜色、皮毛图案，有时还有角形——因此会对它们进行详尽的拍照，并将照片输入到考察队营地的数据库中。这种“摄影捕捉和重捕”使纽马克能够跟踪兽群和特定个体逐年的迁徙情况。整个过程是劳动密集型的，他和他的同事们在野外和营地的电脑终端都非常依赖志愿者。
对于志愿旅行者来说，做有价值的实地工作来防止纽马克所说的“失去我们自然遗产的这一部分”是非常令人满意的。还有浪漫的成分：白天与神奇的野生动物相伴，晚上在星光璀璨的非洲夜空下放松身心，聆听异国鸟类的合唱。
北极边缘
彼得·克肖在加拿大北部北极边缘地区的考察将志愿者带入了一些围绕我们这个时代的恶魔般的问题——全球变暖——的最重要的科学研究中。环绕北极圈下方的泥炭覆盖带是一个温室气体定时炸弹；如果这片永久冻土融化，它将释放出大量的甲烷，影响整个地球。克肖的志愿者可以在两个崎岖而壮观的地点之一工作：要么是马尼托巴省北部广阔的苔原，要么是海拔1700米的具有挑战性的麦肯齐山脉高山荒野。团队停留11天，使用探地雷达、土壤取芯和小型哺乳动物活体诱捕来收集数据。住宿很舒适，但坚强的冬季志愿者有时会尝试建造和睡在冰屋里，冰屋为抵御零下30度和零下40摄氏度的室外温度提供了理想的保护。除了研究探险之外，团队成员还会抽出时间观看白鲸、进行山地自行车远足和徒步旅行，以吸收这些地方世界之巅的壮丽景色。
科罗拉多州本地人威尔·马奥尼最近从一次考察中归来，他对地球科学，特别是对北极地区有着长期的兴趣。他很享受北极夏季漫长的阳光和古怪的温暖气温。马奥尼也对他的团队的多元化组成感到着迷。“我们有一些科学家，”他指出，“但大多数是外行——一位英国律师，一位华盛顿特区的教师——他们都是出于对可持续发展的个人承诺而被吸引来的。”
另一位志愿者罗布·克鲁克斯与哥斯达黎加前总统和世界经济论坛前首席执行官一起参与了北极边缘项目。对于马奥尼来说，志愿旅行者的多样性发出了一个重要的信号：“这表明我们都在朝着一个可能对地球母亲更有利的方向前进。”