大约4.5亿年前，一个可能与欧洲面积相当的地区开始扩张和撕裂。地球的 crust 中裂开了深深的裂缝，喷涌出的熔岩像发光的墙壁一样跃入空中，高达500米。虽然地面最终平静下来，但破坏才刚刚开始。一旦熔岩凝固，雨水就会溶解火山喷入大气中的二氧化碳，将其冲回地下。去除温室气体导致冰川向前移动，海平面下降，使地球陷入冰河时代，消灭了85%的海洋物种。
研究人员在最近发表在《Geology》杂志上的一篇论文中阐述了这种火与冰的情景。如果得到证实，这些发现将为地球第一次生物大灭绝的原因提供第一个确凿的线索——据推测，其原因是海洋中释放的有毒金属，甚至是来自遥远伽马射线暴的辐射。这也将所谓的奥陶纪晚期生物大灭绝置于良好的行列：所有其他四次此类事件 ранее都与火山喷发有关。
主要研究作者、阿默斯特学院的地质学家大卫·琼斯最初并没有预料到第一次生物大灭绝会是这种情况。他最初的目标是进一步反驳火山爆发的解释。但当他在实验室里“烹饪”来自内华达州和中国南方的奥陶纪晚期岩石时，它们释放出大量的汞——这是一个明显的迹象，表明火山曾震撼过我们的世界。
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图片来源：Ulet Ifansasti Getty Images
现在，研究人员希望找到一个大型火成岩省——一大片硬化的熔岩——它可以追溯到大灭绝时期。“这就像你去犯罪现场，发现一具尸体身上有一个弹孔。下一步是寻找枪支，”美国地质调查局地质学家塞思·伯吉斯说，他没有参与这项研究。他断言，如果他们找到它，他们将看看“上面是否有火药痕迹”。
琼斯已经开始了侦探工作。尽管他和他的同事怀疑火山引发了全球冰河时代，但伯吉斯和其他人认为这个故事有点复杂，因为火山通常会使大气变暖而不是冷却。尽管如此，由于所有五次生物大灭绝都与火山喷发有关，地质学家可以开始梳理出每个谋杀谜案的细节。