一项新的研究表明，一场神秘的、持续了几个世纪的寒冷时期，被称为小冰河时期，似乎是由一系列火山爆发引起的，并由海冰维持。
这项研究查看了保存在北极植被中的化学线索以及其他数据，还确定了小冰河时期开始于13世纪末。
在寒冷时期，一直持续到19世纪后期，前进的冰川摧毁了北欧城镇，冻结了伦敦的泰晤士河和荷兰的运河，这些地方现在都没有冰。还有证据表明它影响了其他大陆。
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科罗拉多大学博尔德分校的地质科学教授、首席研究员吉福德·米勒说：“这是首次有人明确确定了标志着小冰河时期开始的寒冷时期的具体开始时间。” “我们还提供了一个可理解的气候反馈系统，解释了这段寒冷时期是如何长期持续下去的。”
原因似乎是大规模的热带火山爆发，喷出了称为气溶胶到大气中的微小颗粒。当悬浮在空气中时，气溶胶将太阳辐射反射回太空，使下面的地球降温。
研究人员认为，气溶胶离开大气层后，北大西洋海冰反馈维持了降温。不断扩大的海冰会融化到北大西洋，干扰地表水和深层水之间的正常混合。这意味着流回北极的水更冷，有助于维持大面积的海冰，而海冰反过来又将阳光反射回大气层。结果是一个自我维持的反馈循环。
米勒和他的同事通过查看放射性碳年代测定法——基于它们所含的放射性碳量 ——来自加拿大北极地区巴芬岛融化的冰雪露出的死亡植物。他们的分析发现，公元1275年至公元1300年间，高海拔和低海拔地区的许多植物都死亡了——这证明巴芬岛突然结冰。许多植物似乎也在公元1450年左右死亡，这表明第二次重大降温。
研究人员表示，这些时期与过去一千年中最活跃的两个半个世纪的火山活动相吻合。[历史上最大的火山爆发]
他们还发现，来自冰岛冰盖相关冰川湖的沉积物岩芯中的年层突然变厚，表明13世纪后期和15世纪冰盖扩张导致侵蚀加剧 。
米勒说：“这让我们更有信心，在13世纪末，北半球气候发生了重大扰动。”
使用气候模型的模拟表明，几次大型、间隔紧密的火山爆发可能使北半球降温到足以引发海冰生长和随后的反馈循环。
研究人员表示，太阳辐射减少（解释小冰河时期的另一种理论）不太可能发挥作用。
这项研究将于周二（1月31日）发表在《地球物理研究快报》杂志上。
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