怀俄明州的魔鬼塔 是一处非凡的景观，其创造神话似乎都有可能成真。据说巨熊曾试图爬到顶端，在其表面留下了抓痕。但几乎 390 米高的岩石侧面上的垂直线条并非爪痕。它们实际上是大致六边形的火成岩柱的边缘，类似于其他几何地标，例如爱尔兰的巨人之路或加利福尼亚州的魔鬼柱。岩柱在熔岩冷却和收缩时形成，并裂开。但魔鬼塔的冲天岩柱是如何形成的——是在地下还是作为猛烈喷发的一部分？
多年来，人们对这座拥有 4900 万年历史的巨石提出了许多假设，但大多数都涉及地下解释。目前最流行的解释是，它要么是在岩石地下层之间挤压的膨胀半球状岩浆，要么是在火山深处的管道中形成的。
Prokop Závada 是捷克科学院的地质学家，他和他的三位同事是通过一座名为博雷尼 的矮胖孤山而接触到这个谜团的，该孤山与魔鬼塔有一些相似之处（尽管它更圆润，覆盖着树木）。研究人员得出结论，博雷尼是突然爆发的火山类型——玛珥-潜火山爆发的产物，当地下岩浆遇到地下水时，会在地表炸出一个陨石坑。他们认为，爆炸发生后，一个平坦的熔岩穹顶填满了陨石坑。侵蚀作用蚕食了那个穹顶的边缘，直到只剩下最里面的部分，像一座孤立的孤山一样屹立着。鉴于它与博雷尼的相似之处，Závada 和他的团队将注意力转向了魔鬼塔，看看同样的解释是否适用。
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研究人员利用两个主要特征来确定魔鬼塔的起源：其独特岩柱的形状及其内部磁性矿物的排列。国家公园管理局允许研究人员收集一个新的岩石样本来分析其磁性，并将其添加到 30 多年前从塔的其他几个部分进行的现有测量中。在底部附近，岩石内微小的针状磁性矿物通常接近垂直，这是岩浆在凝固前流动方向的结果。然而，在构造的顶部附近，这些矿物的方向变为水平。
掌握这些信息后，研究人员转向了数字和物理模型：物理模型包括将软石膏向上挤压通过一个装满沉积物的倒圆锥体，直到它在表面形成一个土墩。这近似于玛珥-潜火山爆发的爆炸阶段之后熔岩的喷发。当石膏硬化后，研究人员可以将其切开以检查内部结构，一些着色剂形成的条纹会因流动而变形，从而突出显示内部结构。因为他们也混合了一些磁性颗粒，所以他们也可以像在魔鬼塔所做的那样测量它们的排列方向。数字模型是对冷却火成岩的计算机模拟。它允许研究人员比较在塔形成的不同情景中产生的岩柱。岩柱垂直于岩石冷却的表面形成，因此它们可以告诉您熔融岩石体的原始形状。
魔鬼塔的垂直岩柱在底部附近向外张开，与如果该构造实际上是一个漏斗形陨石坑颈部的塞子（其中充满了喷发的熔岩穹顶）的情况相符。在石膏模型的那个部分中，磁性颗粒的排列也与魔鬼塔矿物的排列相匹配：底部周围更接近垂直，顶部附近更接近水平。在《地球圈》上发表的一篇论文中，Závada 和他的团队因此得出结论，就像捷克共和国的博雷尼一样，“魔鬼塔是一个熔岩流或低熔岩穹顶的残余物，它被安置在玛珥-潜火山爆发顶部的一个广阔的潜水火山陨石坑中。”
西华盛顿大学的 伯纳德·豪森没有参与这项研究，他认为这项工作“有趣且确实非常合理”，但他不认为它排除了其他可能性。鉴于国家纪念碑的地质采样如此之少，因此魔鬼塔本身的数据并不多。“因此，魔鬼塔的起源很可能仍不确定，部分原因是由于我们为确保其保存而启用的保护措施，”豪森说。
然而，研究魔鬼塔附近类似（如果不是那么壮观）的孤山也许是可能的，这些孤山很可能以相同的方式形成——无论是否有巨熊的帮助。