2 月，科学家报告称，维生素 D 与美国退伍军人自杀未遂风险降低有关。该研究比较了 60 多万服用不同剂量维生素 D 的退伍军人和同等数量未服用补充剂的退伍军人。他们的结论是，服用维生素 D 与因自杀未遂或故意自残而住院的风险总体降低 45% 至 48% 有关。剂量越高，风险降低幅度越大，对于那些血液中维生素水平最低的人来说尤其如此。“总的来说，那些血液水平较低且接受较高剂量 [维生素 D] 的人反应最大，如果存在实际的治疗效果，你就会期望看到这种情况，”该研究的合著者、约翰·霍普金斯大学的博士后研究员和健康经济学家杰森·吉本斯说。
这项研究为近几十年来将低水平维生素 D 与抑郁症、精神分裂症和认知能力下降等精神健康问题联系起来的大量数据增添了新的内容。它也展示了许多科学家对维生素作为精神健康辅助手段的持久热情，一些医生将这种信息传递给患者。“想象一下，如果服用一点维生素 D 药丸就能减轻世界各地的精神健康负担。那将是不可思议的，对吧？我认为人们正在通过这项研究追逐那种异想天开的梦想，”德雷塞尔大学多恩赛夫公共卫生学院的流行病学家布莱恩·李说，他研究了维生素与自闭症之间的联系。
维生素 D 对大脑具有重要的生物学效应。它可以穿过血脑屏障并进入神经元，维生素受体遍布人脑的许多区域。啮齿动物研究表明，维生素 D 支撑着学习和记忆的细胞基础，以及大脑中刺激或抑制神经活动的信号平衡，人们认为这种平衡在自闭症和精神分裂症中是失调的。维生素 D 也是一种具有强大抗炎特性的类固醇激素，各种证据表明炎症在抑郁症中起作用。
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尽管如此，即使是做得很好的观察性研究也无法明确证明一个人的维生素 D 血液水平对其精神状态或稳定性有影响。维生素 D 状况可能只是与某些其他行为或更具影响力的遗传因素有关。尽管研究人员试图将服用维生素 D 的人与几乎相同的对照组进行匹配，但专家表示，无法确定两组之间是否存在其他差异可以解释这些发现。“其他类型的行为可能在某种程度上可以解释我们的效果，”吉本斯说。
为了理清因果关系，许多研究人员将赌注押在随机临床试验上，在这些试验中，一些人被分配服用维生素 D，另一些人则不服用，然后在以后比较结果。在 2020 年的一项试验中，研究人员每天给 2000 国际单位 (IU) 的维生素 D 补充剂或安慰剂，对象是 18000 多名 50 岁或以上且没有临床抑郁症迹象的男性和女性。五年多来，研究人员评估了两组人群中抑郁症的发生率和情绪评分。他们没有发现显着差异。 2019 年进行的两项较小的维生素 D 试验（剂量为 800 或 1200 IU）显示，对有抑郁症风险的人群没有益处。并非所有试验都如此令人失望，但总体情况并不乐观。“我们在临床试验证据中没有发现维生素 D 补充剂显着降低了抑郁症的风险，”哈佛医学院精神病学副教授奥利维亚·奥克雷克说，她领导了 2020 年的抑郁症试验。
在其他精神疾病的试验中，维生素 D 也失去了光彩。在 2021 年的一项试验中，研究人员测试了维生素 D 是否可以改善精神病患者的健康结果，他们每月给 149 名经历过首次精神病发作的年轻人大剂量维生素 D，其中许多人的血液维生素水平较低。“我们随机分配了维生素 D 补充剂与安慰剂，我们随访了一段时间，我们发现维生素 D 对精神健康根本没有影响，”澳大利亚昆士兰大学的精神病学家和流行病学家、该研究的资深作者约翰·麦格拉斯说。“所以我不认为成人低维生素 D 是精神分裂症的主要原因。”
他和其他人表示，低维生素 D 更可能是一种疾病的标志，而不是疾病的原因。这是因为低维生素 D 水平在患有任何健康状况的人群中都很常见，这些健康状况阻止他们进行户外活动——阳光是维生素 D 的重要来源——或食用富含维生素的饮食。“如果你患有抑郁症或可能容易自杀等疾病，然后你改变了自己的行为，由于你的行为改变，你摄入的维生素 D 就会减少，”麦格拉斯说。“低 [维生素] D 可能是那些伴随你的行为的旁观者或替代标志之一。”
一些遗传证据支持了这种论点。在对 40 多万人进行的一项研究中，麦格拉斯和他的同事表明，与低维生素 D 相关的遗传变异——例如，制造维生素的酶或帮助确定肤色的酶——与精神疾病的存在无关。然而，这些疾病的遗传相关性与低维生素 D 水平有关，这可能是通过行为实现的。“例如，我们发现与看电视时间相关的基因会导致低维生素 D，”麦格拉斯说。“低维生素 D 不会让你看更多电视。”
哈佛医学院医学教授、维生素 D 和 Omega-3 试验 (VITAL) 的首席研究员乔安妮·曼森说，维生素 D 在测试其对抗“非常多的健康结果”的随机临床试验中也表现不佳，这些结果包括心脏病、中风和总体癌症发病率。（奥克雷克的抑郁症试验是 VITAL 的一部分。）7 月，该团队增加了一项新的零发现：维生素 D 没有降低骨折风险，而骨折风险曾被认为是维生素 D 最确定的益处，曼森说。维生素 D 在 VITAL 中被证明有益的结果是有限的：它已被发现可以降低癌症死亡风险以及晚期癌症和自身免疫性疾病的发生率。
随机试验并非万无一失。麦格拉斯等人的某些试验可能持续时间不够长，无法显示效果。在其他情况下，试验可能只是错过了补充剂至关重要的窗口期，李说。“[随机对照试验] 是证据的黄金标准，但你可能会在完全错误的时间点做某事，那将无关紧要，”李说。此外，安慰剂组的维生素 D 很难控制，因为人们很容易从阳光或食物中摄取额外的维生素 D。尽管如此，这些试验结果让该领域的许多研究人员对维生素 D 对成人精神健康有重大影响的观点感到失望。“你是一个成年人，你的维生素 D 水平很低：这会增加患抑郁症、自杀或精神分裂症的风险吗？我认为证据不是很充分，”麦格拉斯说。（由于维生素 D 需求因人而异，并且没有特定的水平对健康至关重要，美国预防服务工作组在 2021 年得出结论，认为没有足够的证据来评估对普通人群进行维生素 D 缺乏症筛查的益处和危害。）
但即使维生素 D 血液水平对成人大脑的影响很小，它们在发育过程中仍然可能至关重要。动物和细胞培养中的大量数据支持了这一观点。昆士兰大学的发育神经生物学家达里尔·艾尔斯说，促进神经元生长的因子的产生取决于维生素 D，维生素 D 也被证明对脑细胞成熟至关重要。当怀孕的大鼠缺乏维生素 D 时，其胎儿的大脑中的分裂细胞多于成熟细胞，这表明大脑成熟延迟。“添加维生素 D 可以分化脑细胞——无论是神经胶质细胞，还是神经元——并将它们推向不同的谱系。如果缺乏这种维生素，你将使大脑去分化，”艾尔斯说。
其他研究表明，维生素 D 在发育过程中引导中脑中的某些神经元——那些使用神经递质多巴胺且在精神分裂症中异常的神经元——到达其正确的大脑位置。艾尔斯和他的同事发现，缺乏维生素 D 会扰乱这些回路的正常形成。当怀孕的大鼠在妊娠期间被剥夺维生素 D 时，它们的后代会表现出认知缺陷和社交能力下降等行为，这些行为让人联想到精神分裂症患者。（人们认为这种情况具有发育起源。）“我们有大量的动物实验证据表明，这是一个生物学上合理的候选者，”麦格拉斯说。
所有这些并不意味着子宫内维生素 D 缺乏是精神分裂症的风险因素。但一些观察性研究暗示可能如此。在 2018 年的一项研究中，麦格拉斯和他的同事测量了来自丹麦存储库的 2602 个新生儿血液样本中的维生素 D 水平。（血液来自用于筛查苯丙酮尿症和甲状腺功能减退症等疾病的足跟穿刺。）这些儿童中的一些人后来患上了精神分裂症，研究人员发现低维生素 D 与该疾病的风险增加有关。这项工作复制了麦格拉斯和他的同事在 2010 年发表的结果。
几项类似设计的研究表明，维生素 D 和自闭症之间也存在相同的关联。在 2021 年的一项研究中，研究人员测量了在妊娠早期和中期从芬兰 3000 多名妇女身上采集的血液中的维生素含量。他们比较了来自 1558 名后来被诊断出自闭症儿童的孕妇的维生素 D 水平和同等数量的未导致自闭症儿童的孕妇的维生素 D 水平。 2017 年和 2019 年发表的其他两项规模相似的研究将新生儿血液样本（来自瑞典登记处）或母亲血液（在荷兰采集）中维生素 D 水平低与自闭症几率增加联系起来。然而，并非每项关于维生素 D 和自闭症的研究都显示出联系。根据芬兰进行的一项试验，与标准剂量相比，在儿童出生后给予大剂量维生素并不能为 6 岁时的神经发育带来额外益处。
尽管研究结果参差不齐，并且缺乏临床试验，但产前维生素 D 可能很重要的观点仍然非常活跃。毕竟，反向因果关系不适用，因为没有胎儿行为可以解释子宫内维生素 D 水平低的原因。“在健康的、只是维生素 D 水平低的孕期中，胎儿不会改变其行为，”艾尔斯说。“这与发育系统有关。”然而，孕妇体内低维生素 D 可能伴随着她们遗传的精神疾病或其他疾病的倾向，然后她们将其传递给胎儿。“我仍然不能发自内心地说我们已经证明孕妇应该服用维生素 D 补充剂来阻止她们的孩子患上精神分裂症，”麦格拉斯说。但是“我还没有能够拒绝这个假设。”
有助于解决这个问题的随机试验可能不会很快到来。麦格拉斯说，在孕妇身上进行此类试验很棘手。对于精神分裂症等数十年后才会显现的疾病，它们也存在后勤问题。因此，研究人员继续研究间接证据。
与此同时，奥克雷克的团队对来自其成人临床抑郁症试验的数据进行了另一项分析，该试验产生了负面结果，以检查维生素 D 对研究人群中某些群体的影响。这种亚组分析开启了维生素 D 可能使某些个体受益的可能性。奥克雷克说，要证实这些益处，还需要进行更多的临床试验。
最近的自杀研究结果呼吁进行类似的确认，其作者说。“我们应该可能在随机对照试验中研究维生素，特别是维生素 D2 和 D3，作为预防自杀的潜在干预措施，”该研究的调查员、美国退伍军人事务部位于纽约州卡南代瓜的自杀预防卓越中心流行病学家吉尔·拉维涅说。
李说，要充分评估这种潜力，就需要进行一项非常大规模的试验，其参与者在地理、种族和民族上具有多样性。他补充说，即使自杀几率略有降低也很重要。“假设服用维生素 D 药丸可以将你患抑郁症或自杀的风险降低——先别说 50%——5%。这对于整个人群来说将是一个巨大的公共卫生益处，”他说。“这就是需要完成的那种工作，量化实际效果，如果有的话。”
在那之前，李说，以合理的剂量补充维生素 D 没有什么坏处。（大剂量可能有毒。）但他补充说，除非你缺乏维生素 D，否则也没有令人信服的理由这样做。“我自己不补充维生素 D，”他说。