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对于像住在安大略省的摄影师科莱特·特里奥这样爱好者来说，兰花是一种瘾。特里奥于 1999 年购买了她的第一株蝴蝶兰，并精心培育了三年，才开出了第一朵粉红色的花。成功让她又买了很多，直到她有 25 株兰花挤满了她的窗台。三月份，她发现她的收藏品叶子上出现了黄色斑点——这是一种病毒的明显迹象，就像那些困扰兰花产业的病毒一样。
特里奥现在正努力挽救她买的第一株兰花，但这注定是一场失败的战斗。“这对我来说是心理上的，”她说。“我很生自己的气，买了更多的植物。”
不久前，只有极少数精英才在家中养殖兰花。从热带地区采集而来的兰花被运到其他气候条件下后，缺乏生长所需的条件，几乎不可能繁殖。但近几十年来，种植者学会了如何克隆数千株相同的植物，并且围绕这种花卉发展了一个产业。随着种植者培育出越来越华丽的品种，销量激增，使兰花成为美国第二大畅销盆栽植物（仅次于一品红）。去任何一家家得宝商店，都会看到大胆绽放的紫色兰花与成排的干墙和门把手一起展示。即使是大城市的街角小店，也往往会摆放一两株下垂的蝴蝶兰作为礼物出售。
兰花的受欢迎程度在春季展览中达到顶峰，吸引了大量人群。上个月，它们奇异而色彩鲜艳的花瓣吸引了 11.7 万人来到布朗克斯，参观纽约植物园的绚丽展览。另一群爱好者将在本月前往俄克拉荷马城参加美国兰花协会的会议。
随着兰花业务从 1996 年的 4700 万美元跃升至每年 1.23 亿美元，一批病毒一直困扰着兰花温室。“它正在毁掉这个行业，”新泽西州海王星市 Silva 兰花公司的共同所有人约瑟夫·席尔瓦说。
已知有 30 种兰花病毒，但当种植者说一种植物感染了“病毒”时，他们通常指的是两种最流行的病毒之一：卡特兰花叶病毒 (CMV) 或齿舌兰环斑病毒 (ORSV)。这两种病毒都不会引起任何明显的迹象，但一旦兰花感染了它们，植物就会开始衰弱——花朵更少，花期更短。然后，叶子上开始出现棕色斑点，花瓣出现斑驳和枯萎，植物最终死亡。
值得一提的是，病毒不会在野生兰花中自然传播，野生兰花通过产生数十万个羽毛般轻盈的种子繁殖，这些种子都无法携带病毒。因此，传播 CMV 和 ORSV 的唯一途径是种植者自己。在某些情况下，粗心的生产者克隆了受感染的植物，并在不知不觉中出售了携带病毒的大量兰花。更常见的情况是，工人用他们的剪刀传播病毒。除非在每次修剪之间进行加热或漂白，否则刀片就会像一个脏的注射器一样发挥作用。
“兰花种植者不加区别地分割植物，送给朋友，出售。一个受感染的植物很快就会感染数千个——不是通过空气传播，也不是通过昆虫传播，而仅仅是通过人类的繁殖，”佛罗里达大学的植物病理学家比尔·泽特勒说。
目前没有关于病毒流行率的统计数据。但过去 20 年的研究表明，CMV 和 ORSV 的感染率惊人。1994 年的一项研究显示，新加坡植物园中接受测试的兰花中，有 50% 感染了病毒；1993 年在夏威夷种植的兰花中，有 25% 感染了病毒；2005 年，来自世界最大出口国泰国切花兰花中，有 65% 感染了病毒。
目前，至少有两组兰花科学家，一组在夏威夷，另一组在新加坡，已经开始尝试通过基因工程培育出抵抗 CMV 和 ORSV 的品种。新加坡国立大学的植物病理学家王锡敏正在使用 RNA 干扰技术将病毒 RNA 拼接到植物的基因蓝图中。理论上，病毒特征应该允许植物识别并消除潜在的感染。他希望到 2015 年将转基因兰花推向市场。
与此同时，自美国兰花协会等行业组织将注意力放在这个问题上以来，全球种植者中的感染率可能有所下降。美国兰花协会的首席运营官罗恩·麦克哈顿一直在努力平息有关病毒的谣言，因为在过去几年中，种植者指责台湾继续传播这种传染病。作为最大的盆栽兰花出口国，台湾每年出口价值 2100 万美元的蝴蝶兰。“人们说这个行业充满了病毒。这根本不是真的，”麦克哈顿说。
台湾农业研究所前植物病理学负责人张锦安认为，要求无病毒兰花是不合理的，因为现在的市场价格如此之低。“一个真正关心病毒的业余爱好者可以直接去苗圃购买高品质的产品。对于从超市购买的消费者来说，可以接受一定比例的病毒。”这对那些精心打扮兰花并最终感染其整个收藏的爱好者来说，几乎不是安慰。