美洲狮几乎从美国西部和加拿大消失。这种也被称为美洲狮或山狮的北美最大的猫科动物，在20世纪初几乎被牧场主和猎人消灭殆尽。然而，自20世纪60年代以来，在新的保护法案下，美洲狮的数量有所反弹。为了弄清楚这些重新出现的猫科动物来自哪里，科学家们求助于一种病毒。
生物学家罗曼·比克和他在蒙大拿大学的同事们从蒙大拿州和怀俄明州以及加拿大艾伯塔省和不列颠哥伦比亚省的352只被捕获或被杀的美洲狮身上采集了血液样本。然后他们分析了这些遗传信息。尽管样本来自相隔600多英里的动物，但该团队发现这些猫科动物之间几乎没有区别，因此也无法揭示它们的迁徙历史秘密。
但研究人员还测试了猫免疫缺陷病毒（FIV）的痕迹——一种显然良性的传染性病原体，在密切接触的猫科动物之间传播——发现28%的美洲狮携带某种形式的病毒。事实上，他们在98只不同的美洲狮身上检测到了八种不同的病毒株，每种病毒株都与特定的地理范围相关。通过绘制这些范围，生物学家确定了美洲狮是如何扩散出去重新占领它们的祖先栖息地的。他们还确定，这八种病毒的最后共同祖先存在于20到80年前的某个时间，这在FIV目前的生物多样性与其宿主种群的兴衰之间建立了强有力的联系。某些病原体在人类中的传播已被证明反映了我们人类自身的迁徙；现在，比克和他的同事们发现，美洲狮的情况也是如此。
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过订阅来支持我们屡获殊荣的新闻报道。 通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的有影响力的故事的未来。
该技术可能被证明具有广泛的适用性，因为任何被充分理解的宿主和寄生虫都应该揭示类似的信息。这可以让自然资源保护主义者了解其他物种对人类侵蚀压力的反应。“由于人类活动，自然种群和生态系统目前正在以前所未有的速度发生变化，”比克及其合作者在今天出版的《科学》杂志上写道。“具有同样短的时间尺度的分子标记对于试图理解和缓解这些变化的研究人员来说将具有越来越大的价值。”