标准尸检曾经是一种常见的医疗程序，但现在正逐渐被淘汰。在 1970 年代，美国近 20% 的死亡案例都进行了尸检。到 2007 年，这一比例已降至所有死亡案例的 8.5%，因疾病导致的死亡案例中仅占 4.3%。
尸检数量下降的原因已得到充分证明。尸检会揭示医疗失误，使医生和医院感到不安。医疗保险和私人保险不报销这些程序的费用，因此家庭必须全额支付。而且，在美国这个日益多样化的国家，一些宗教的成员，例如正统犹太教或伊斯兰教，反对在死后解剖遗体。
然而，尸检是确认或质疑医学和执法行为的一种历史悠久且可靠的工具，因此病理学家一直在寻找可行的替代方案。受到技术快速进步的启发，一些国家的研究人员一直在探索医学影像——特别是 MRI 和 CT 扫描——是否可以替代更传统的“虚拟尸检”。
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约翰·霍普金斯大学病理学访问副教授伊丽莎白·伯顿说：“到目前为止，调查结果好坏参半。” 她说，虚拟尸检“更适合检查创伤、战时损伤和结构缺陷。但是，当您开始研究肿瘤、感染和慢性病时，它就没那么好了，我怀疑它永远也不会更好。”
经过大约十年的研究，支持者承认，各种困难——包括高成本、争夺影像机器的使用权以及该技术的一些固有局限性——可能会阻止虚拟尸检完全取代传统的手工尸检。然而，新技术正在回答传统尸检无法解决的死因问题，并正在避开宗教异议。通过加强医学教育和提出改进急救的建议，虚拟尸检也在帮助活着的人。
法医前沿
尸检影像最初是法律调查中的一种实验室技术。解剖通常会破坏组织，但瑞士伯尔尼的一个研究小组认识到，影像技术的进步将使他们能够在保存证据的同时深入观察组织。在 2000 年代初期，他们将 MRI 和 CT 扫描与计算机辅助 3D 重建相结合，以证明难以处理的案件的死因，其中包括溺水、汽车燃烧事故以及头部和面部严重受伤。
他们的流程被命名为“virtopsy”（虚拟尸检），激发了人们对将尸检影像应用于其他形式的创伤性损伤的兴趣。自 2004 年以来，美国军方对每位在武装部队拥有专属管辖权的地区丧生的军人遗体进行了 X 射线和 CT 扫描——不仅在国外的战场上，而且在美国基地也是如此。武装部队法医鉴定系统首席副法医 Edward Mazuchowski 说，影像“是传统外部和内部尸检的辅助手段”。“它使我们能够识别任何存在的异物，例如弹丸。X 射线可以为您提供不透射线或金属物体的边缘细节，因此您可以区分物体可能是什么，而 CT 因为是三维的，所以可以显示物体在体内的位置。”
除了分析死因外，虚拟检查还有助于评估现场医疗护理的准确性。通过影像，检查人员可以检测医疗设备（例如呼吸管和可以为塌陷的肺减压的长针）是否按预期发挥作用或效果不佳。这些分析促进了改进，例如延长针头以确保它们能够穿透士兵坚实的肌肉，以及重新设计防弹衣以防止简易爆炸装置以不可预测的模式散布的弹片。
虚拟尸检也已进入民用法医学领域。在澳大利亚墨尔本，自 2005 年以来，尸检 CT 扫描一直是死亡法律调查的一部分。在美国，至少有两个州的法医办公室，即新墨西哥州和马里兰州，常规使用它。马里兰州办公室的首席法医 David Fowler 表示，CT 扫描应用于大约一半的尸检，每年约 2,000 例病例。他说，影像已被证明对于“儿科病例、机动车碰撞和溺水”非常宝贵，并且在解剖会破坏证据的情况下揭示了死因，例如在创伤或透析过程中吸入血管的空气以及椎动脉的运动损伤，椎动脉蜿蜒穿过颈部的骨骼。
在医院中，其价值似乎更加复杂。英国和荷兰的研究小组在 2009 年进行了两项研究回顾，发现虚拟尸检的准确性差异很大，具体取决于死者是婴儿、儿童还是成人，以及死因是创伤还是感染性或慢性疾病。
今年 1 月，德国重症监护病房患者进行的一项研究比较了生前做出的诊断与 47 名患者的传统和虚拟尸检结果，以及另外 115 名因家属拒绝标准尸检而仅进行虚拟尸检的患者的结果。虚拟尸检证实了 88% 的生前诊断，与传统尸检 93% 的确诊率相差不远。尽管虚拟尸检往往会遗漏致命的心脏病发作和肺部及主要血管中的血栓，但传统尸检也并非完美无缺：它们遗漏了重要的骨折、心脏周围的液体和肺塌陷。
德国汉堡-埃彭多夫大学医学中心的内科专家、该研究的第一作者多米尼克·维奇曼表示，大量拒绝尸检的案例突显了一种虚拟尸检至关重要的情况：死因不明，但标准尸检违反宗教规则的案例。
尽管没有人保存比较记录，但美国虚拟尸检经验最丰富的机构可能是马萨诸塞州总医院，自 2010 年以来，在 Mannudeep Kalra 的指导下，该医院已进行了 125 多例手术。他说，虚拟尸检有助于确定明确的死因，例如空气栓塞。他说，其最大的明显缺点——未能识别心血管疾病——很容易解释：没有循环来移动对比剂，对比剂可以从内部照亮血管。为了解决这个问题，几个研究小组正在考虑使用心肺机或类似的泵。
摆上桌面
麻省总医院是哈佛医学院的教学医院，也是投资最新一代尸检影像技术的众多学术医疗中心之一：虚拟尸检台——本质上是一个巨大的 iPad——可以将扫描数据转换为 3D 动画图像，医生可以使用手势逐层“解剖”该图像。凯斯西储大学医学院使用瑞典公司 Sectra AB 制造的虚拟尸检台，而哈佛大学、斯坦福大学、德克萨斯大学奥斯汀分校和威斯康星大学麦迪逊分校购买了硅谷公司 Anatomage 制造的尸检台。
虚拟尸检更广泛应用的最大障碍是设备和人员的成本。虚拟尸检台价格昂贵；Anatomage 的成本为 60,000 美元。用于 MRI 和 CT 扫描的扫描仪价格为数十万美元，但大多数医疗中心已经拥有这些设备。真正的挑战是如何支付技术人员的费用，因为尸检——无论是真实的还是虚拟的——都不是报销程序。
肯塔基大学医学院的病理学教授格雷戈里·戴维斯说：“我认为补偿将成为限制因素。” 他指出，医院放射科已经安排了大量付费患者的预约，日程安排非常繁忙。建立虚拟尸检计划通常需要工作人员和教职员工在标准工作时间之外工作，并获得稀缺的拨款或捐赠他们的时间。
鉴于这些成本问题，放射科医生可能不会取代病理学家成为死因的最终仲裁者。尽管如此，许多病理学家认为虚拟尸检是传统尸检的重要辅助手段。由此产生的图像，无论是呈现在 Anatomage 上还是笔记本电脑上，都可以为医学生提供他们迫切需要的东西：参与一项正在消失的实践的机会。Anatomage 将其工作台推销为一种教学工具，使学生能够练习外科手术和长时间的解剖技术，而这些技术以前需要尸体。
戴维斯说：“现在做的尸检太少了，以至于许多医学生毕业时从未见过尸检。” “然而，在医学领域，尸检是我们拥有的最强大的质量控制技术，也是我们对许多疾病和损伤了解如此之多的原因。使用影像技术可以重新唤起人们对尸检的熟悉，这绝对是值得的。”
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