我每天都面临挑战。作为一名一线医生，我发现 COVID-19 大流行不仅考验了我的临床能力，也让我承受目睹巨大痛苦的能力倍感压力。这种痛苦远远超出了住院患者与病毒作斗争时身体上的痛苦。这场大流行还引发了一场心理健康危机，其程度远超我 25 年的患者护理经验。统计数据令人震惊：美国疾病控制与预防中心的研究表明，疫情期间 31% 的美国人报告出现焦虑和抑郁，11% 的人曾考虑过自杀。在 COVID-19 之前，全国就已存在心理健康临床医生短缺的问题。现在，医疗机构必须决定如何快速扩大和部署行为健康护理，以服务于地理分布广泛且日益孤立的人群。我们没有时间等待心理健康工作队伍的扩充。
医生们现在正转向一个不太可能的解决方案：虚拟现实 (VR)。当大多数人想到 VR 时，他们会想到一种游戏技术——一种供精力过剩的青少年在父母的地下室玩第一人称射击游戏的玩具。但几十年来，世界各地的科学家一直在悄悄地发现 VR 对各种疾病令人惊讶的健康益处，从重度疼痛、创伤后应激障碍到物质滥用，再到存在性焦虑。超过 5,000 项研究表明，VR 具有不可思议的能力，可以减轻疼痛、稳定神经和促进心理健康——最重要的是，它可以在家中进行，无需训练有素的临床医生。
VR 的工作原理是创造一种心理临场感。当 VR 科学家谈到临场感时，他们的意思是这项技术具有一种独特的能力，可以传达一种“身临其境”的感觉，无论那里碰巧在哪里。它可能是在海边放松，或者在滑翔机上翱翔，或者与海豚一起游泳，而无需离开沙发。VR 甚至可以让人像另一个人一样思考和感受。例如，使用头戴设备可以让抑郁症患者扮演西格蒙德·弗洛伊德的角色，并通过他的身份进行自我辅导，让饮食失调症患者通过健康的化身体验生活，并将人们传送到自己的身体之外，以便他们对死亡的本质获得新的见解。在所有这些情况下，如果 VR 效果良好，用户会感到被传送到一个新的虚拟环境，并暂时将其视为现实。当以正确的方式、在正确的时间和对正确的患者使用时，这些虚拟旅程可以从舒适的家中改变身心，使其变得更好。
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直到最近，VR 技术对于医生开具家庭虚拟疗法来说，还是过于昂贵、不可靠且笨重。现在一切都变了，而且考虑到 COVID-19 的心理健康危机，时机再好不过了。在过去的五年里，包括 Facebook、谷歌、惠普等跨国公司在内的企业已投入数十亿美元用于开发和扩展 VR 产业。因此，在向大众提供低成本、便携式和高质量的 VR 方面取得了爆炸性进展。我们现在已经达到了一个转折点，即技术足够便宜，质量足够好，科学研究也足够丰富，可以认真考虑利用 VR 在家庭治疗中大规模改善心理健康。
我在洛杉矶西达斯-西奈医疗中心的实验室以及其他类似的实验室一直在研究 VR 是否以及如何改善心理健康。我们创建了世界上最大的医疗 VR 项目之一，现在已经用沉浸式疗法治疗了数千名患者。在我的书《VRx》中，我揭示了我们的团队如何在急诊室使用 VR 帮助惊恐发作的患者，治疗寻求避免硬膜外麻醉的分娩妇女，以及管理疼痛损伤的患者。我讨论了关于 VR 如何治疗肠易激综合征、支持中风康复、稳定震颤、控制精神分裂症和帮助痴呆症患者的研究。
但正是 COVID-19 大流行比其他任何事情都更促使我们将 VR 从医院围墙外推向社区。现在，在国家卫生研究院的研究资助的帮助下，我们的团队正在将 VR 头戴设备直接运送给患者，让他们可以在家中私密地接受生动的、三维世界的身心治疗，而无需现场就诊。我们可能会建议在家中进行虚拟海滩度假以缓解疼痛，或者为患有焦虑或抑郁症的人开一个认知行为疗程，而不是通过传统的面对面会诊来开另一种药。
在一个名为《EaseVR》的项目中，慢性疼痛患者在一个闪闪发光的湖泊旁边的发光树木组成的奇幻森林中，通过 VR 生物反馈疗法学习控制自己的身心。当患者与鼓声同步吸气和呼气时，头戴设备中的麦克风会检测呼吸，并使用输入来驱动隐喻的视觉叙事，让用户为垂死的树木注入生命，或使天空变亮为光彩夺目的蓝色。虚拟树木与呼吸同步扩张和收缩，就像巨大的树木肺与患者的身体同步交换空气一样。证据表明，这种类型的疗法不仅在短期内有帮助，而且在即时治疗结束后很长时间内，也能缓解疼痛、焦虑和抑郁。
VR 通过彻底改变我们对世界的看法来做到这一切。我们可以想象自己身处奇妙而具有疗愈作用的地方。我们可以练习成为我们想成为的人。我们可以从外部审视自己，并以新的眼光看待自己。我们可以同情自己和他人。我们可以直面内心的声音。我们可以彻底而立即地改变我们的思想，并且在有效的情况下，塑造出在摘下头戴设备后仍能持续存在的健康认知。
VR 不再仅仅是游戏玩家的专属。它是一种新型的心理健康治疗方法，可以在困难时期让事情变得更容易。