关节疾病和腰背痛一直是美国成年人就医的最常见原因。物理疗法是这些疾病的有效治疗方法，但许多患者无法获得他们需要的护理。
长期以来，对物理治疗师的需求一直超过供应，而且这种趋势预计将持续下去。农村地区的短缺尤其严重。物理疗法的保险覆盖范围差异很大——许多计划都有较高的共同支付额，并对覆盖的就诊次数有严格限制——或者根本不覆盖。越来越多的物理治疗师甚至不接受保险。
专家表示，远程医疗或使用技术提供远程护理，可能是弥合这一差距的一种解决方案。现在有各种各样的远程康复——或远程康复——选择，从高科技、互动系统到与个别物理治疗师的视频聊天会诊，再到基于应用程序的程序。
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卡门·库珀-奥古兹已担任物理治疗师 22 年。她住在密西西比州农村，她说，那里的大多数物理治疗师都有多份工作，因为需求量太大了。在她职业生涯的早期，当她完成白天的工作后，她会开车 30 到 45 分钟去护理疗养院的老年患者。“我上床睡觉时会想‘我是否给予了足够的护理，是否花了足够的时间陪伴患者？’”她说。“毫无疑问，远程康复本可以让我以更有效的方式接触到更多人的生活。我可以利用开车 30 到 45 分钟的时间来治疗一位客户。”
库珀-奥古兹现在在美国物理治疗协会董事会任职，并倡导采取措施，使这种疗法更易于获得，包括让医疗保险覆盖远程医疗，并改善直接访问（意味着获得物理治疗不需要其他提供者的转诊）。她说，直接访问与远程医疗相结合，将大大降低农村地区获得护理的障碍。
物理治疗师劳拉·海曼大约四年前开始与客户进行 Skype 会诊，尽管她的大部分业务仍然是面对面的。她估计，她至少有一半的远程客户住在农村地区。海曼说，当她 20 多年前完成物理治疗学校的学习时，护理人员每小时看一到两名病人是标准做法。现在，在接受保险的诊所中，低报销率迫使物理治疗师看更多的病人。越来越多的治疗师正在避开这种高容量模式，而是选择花整整一个小时陪伴每位患者。但这种方法意味着更高的自付费用，因为治疗师不接受保险或属于网络外提供者。远程医疗是一种更经济实惠的中间地带，既为患者节省了费用，又为治疗师提高了效率，降低了成本。“在一个小时的 Skype 会诊中，给予某人我全部的注意力，我可以产生更大的影响，”海曼说。
在高科技市场的顶端，一款名为 VERA 的产品脱颖而出。VERA 是虚拟运动康复助手的缩写，它是一种居家互动设备，可指导患者完成锻炼，并在他们移动时以 3D 视频记录他们。虚拟化身提供实时指导和反馈，该平台支持与物理治疗师进行虚拟会诊，物理治疗师还可以查看患者进行锻炼的视频。VERA 由医院、医疗机构或诊所拥有或租赁，并临时放置在患者家中，因此它的每月费用较低，而不是像传统疗法那样按次收费。
杜克大学骨科副教授珍妮特·普鲁武·贝特格领导了第一个临床试验，比较了 VERA 与面对面物理疗法的效果。完整结果即将公布，但初步研究结果显示，在接受全膝关节置换手术后康复的患者中，VERA 与面对面疗法一样有效。手术后三个月，VERA 组的患者达到了与传统疗法组相同的康复基准，包括减轻疼痛和执行基本任务（如爬楼梯）的能力。事实上，使用 VERA 的患者比接受传统疗法的患者再住院次数更少。该研究表明，每位接受虚拟治疗的患者平均可节省 2,745 美元的费用。研究结果已提交给《骨与关节外科杂志》发表。
贝特格指出，许多术后康复患者无法开车，这意味着经济实惠的居家选择可以大大改善术后护理。耶鲁大学医学院和耶鲁纽黑文医疗中心肌肉骨骼护理中心主任玛丽·奥康纳说，她喜欢 VERA，因为它有助于让患者保持责任感。传统的物理疗法也包括居家锻炼计划，但患者通常难以坚持这项处方。
“当一个人从手术中恢复时，锻炼是让他们恢复全部功能的最重要的事情，”奥康纳说。“当患者来找我进行术后复诊时，他们不会告诉我他们没有做锻炼，因为他们知道那是错误的答案。使用 VERA，有一种方法可以判断患者是否参与并正在进行锻炼。在奥康纳在 3 月份的会议上展示的预印本研究中，患者的总体满意度评分为 91.2，评分范围为 –100 到 100。”
在该研究中，使用 VERA 的受试者仍然进行了一些面对面会诊。“远程康复不能完全替代技术娴熟且训练有素的物理治疗师。我们使用 VERA 作为物理治疗师的延伸，以使居家计划更有效，护理成本更低，”奥康纳说。
“可能会有一小部分患者可以进行 100% 的远程计划，”贝特格说。“有些人仍然需要 100% 的面对面护理，而许多人可能介于两者之间。这将是一个重要的研究领域。我们需要了解哪些患者需要哪种程度的参与。”
远程康复还可以解决腰背痛护理方面的差距。慕尼黑工业大学跨学科疼痛研究小组负责人托马斯·托尔领导了第一个临床试验，使用了一款名为 Kaia 的背痛康复应用程序
。 它采用多方面的方法进行疼痛管理，包括引导式锻炼视频、患者教育和正念。试验发现 Kaia 在减轻疼痛方面有效。事实上，与接受面对面治疗和在线教育的对照组相比，用户在 12 周的随访中报告的疼痛强度较低。托尔继续进行了一项规模更大的试验，名为 Rise-uP。该研究正在进行中，预计明年初将公布完整结果。托尔说，他的团队正在与一家大型美国保险公司进行谈判，以开展类似的试验，这表明保险公司对远程康复的成本节约感兴趣。
患有疼痛或损伤的人应尽可能先去看临床医生，以确保他们是远程治疗的合适人选。然而，托尔对远程康复的潜力感到兴奋。“例如，我们知道，30% 的急性背痛患者会发展为慢性背痛，”他说。“通过数字医学，我看到了预防[疼痛发展为慢性]的潜力。”慢性疼痛治疗每年给美国带来高达 5600 亿美元的损失，更好的疼痛预防可能会改变国家的医疗保健格局。