还在为节日购物清单上那位拥有一切的特别之人送什么礼物而发愁吗？要不试试一件印有他或她最喜欢的虚拟乐队标志的虚拟T恤衫——或者是一条时髦的新化身泳裤？觉得太普通了吗？那么，不如送一个预先包装好的礼物，放在他或她的Facebook圣诞树下怎么样？
许多上了年纪的人可能会认为这类礼物是对他们辛辛苦苦挣来的真金白银的浪费。但越来越多的青少年以及20多岁甚至30多岁的人却不这么认为。芬兰赫尔辛基信息技术研究院（HIIT）的研究人员表示，他们在2006年花费了约21亿美元购买虚拟商品和服务。
虚拟购物之所以如此受欢迎的原因？HIIT研究员维利·莱顿维尔塔表示，这与传统购物的原因相同：购物者认为购买某件商品是有价值的，即使他们不一定需要它。
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“特别是对于孩子们来说，这种消费是一种社交行为，”他说。“成年人已经形成了关于什么有价值和什么没有价值的概念，但孩子们不认同这种理性化，他们会做他们主观上认为正确的事情。研究这一点可以促进对一般消费者行为的理解。”
莱顿维尔塔是虚拟经济研究网络的创始人，这是一个提供关于虚拟购买的新闻、研究和讨论的网站，其中包括域名以及在线化身和视频游戏角色的服装和配饰。“如今，数百万人在世界各地的众多市场上用真金白银买卖这种虚拟财产，”他说。
事实上，出于社交原因在虚拟物品上的花费，比在林登实验室的第二人生等网络世界中购买计算机生成的房地产或化身服装更可持续。莱顿维尔塔表示，Facebook的在线礼物是建立和维持友谊的一种方式。“把它看作是一种创造力，建立群体成员关系，识别社会阶层，”他指出，“以及你认同哪个社会群体。”
韩国是虚拟消费的主要市场，而社交网站Cyworld是虚拟物品消费最热门的场所之一。与Facebook或MySpace不同，Cyworld参与者创建一个名为“迷你我”的化身，其发型、服装、面部表情、情绪和其他属性可以根据所有者的意愿随意更改。在美国和欧洲可以追踪到的大部分消费——Facebook没有提供其虚拟商品的销售数据——都用于大型多人在线游戏，其中最主要的例子是《魔兽世界》。
莱顿维尔塔采访的成年人——尤其是30多岁的人——认为社交网站是他们的“虚拟前院”，他说。“你停在车道上的汽车类型、你的房子、你的花园——这些东西都传达了关于你身份的信息。有些人认为，如果你不花相当多的钱来维护你的在线形象，你就会看到社会后果，例如感受到来自同龄人的压力。”
近年来，出现了一些令人难以置信的虚拟购买传闻，例如一位澳大利亚人据称在在线游戏Entropia Universe中花费超过2万美元购买了一个岛屿，以及另一位美国人据称花费10万美元购买了一个Entropia虚拟空间站。“这些说法无法得到独立证实，”莱顿维尔塔说，并补充说，这些说法只不过是对Entropia的良好宣传。
然而，如果虚拟购买和送礼（甚至可能是网络转赠）要继续吸引消费者的兴趣，并成为Facebook等网站可持续的经济模式，就必须继续发展。Facebook提供的许多礼物目前都是免费赠品，这个尚不成熟的业务希望这些赠品能够塑造市场行为，并鼓励其参与者最终为商品付费。
HIIT研究人员计划下个月开始研究虚拟经济，作为一项为期两年半的项目“高级虚拟经济应用”的一部分，该项目由芬兰技术与创新资助机构Tekes以及诺基亚研究中心、冰岛大型多人在线游戏公司CCP、瑞典虚拟世界制造商Playdo AB和芬兰的SWelcom（SanomaWSOY集团的电子媒体部门）资助，金额为96.4万美元（约67.2万欧元）。他们计划探索大规模虚拟经济中的经济活动、作为在线服务收入模式的虚拟资产销售以及移动和普及平台上的网络经济。
因此，在拒绝购买最新虚拟装备的请求之前，请考虑一下通过在线购买可以节省的时间和金钱——更不用说您会从您的孩子那里获得认可，他们可能认为您是只会用电脑发电子邮件和上传数码照片的技术恐龙。