去年春天，为了应对冠状病毒大流行，国家科学组织开始在线举办会议，这一趋势一直延续到 2021 年。例如，美国物理学会年会是去年首个主要的虚拟物理学会议，并且今年四月仍将在网络空间举办。事后看来，这些变化是不可避免的。美国不受控制的 COVID-19 传播使参加大型公共集会风险过高。而且谁知道疫情何时结束？当替代方案是延期时，远程会议的决定似乎是一个更好的选择。
虽然虚拟会议在全球疫情背景下肯定有意义，但科学家们想知道虚拟会议将如何改变未来会议的形式。有些人担心；面对面的互动是自发且至关重要的，很难重现这种互动，因为这种互动可以促成未来的合作甚至工作机会。但事实是，面对面会议只对那些已经有特权参加的人有利。虚拟会议已被证明更具包容性。这就是为什么残疾研究人员多年来一直倡导虚拟参会选项。
面对面会议出了名的难以访问，但为纠正这些问题所做的努力却很少。这极大地限制了可以参加这些会议的残疾和慢性病科学家的数量，因为仅仅往返会场就可能是一场无障碍噩梦。即使残疾人士能够前往会议场地，整个活动中仍然经常存在无障碍障碍。
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以海报展厅为例。这些嘈杂、拥挤的环境对神经多样性人士不友好，而且它们的通道通常太窄，无法容纳大多数助行设备。同样，演示文稿和研讨会可能对失聪或听力障碍的与会者不友好。患有慢性疾病的个人可能也不得不放弃重要的深夜社交机会，以便为第二天的会议节省足够的精力。但是虚拟会议可以缓解许多这些问题。
“我可以更好地控制局面，”马萨诸塞大学阿默斯特分校的地球科学家和教授米歇尔·库克说。当内容在线上传时，库克自认为是部分失聪，她可以调高音量，运行实时转录软件，并重看录像，以便更好地理解所说的内容。异步演示还允许观众按照自己的时间表收听，这对于患有动态残疾的人来说至关重要。远程参与意味着残疾人士可以从家中精心策划的尽可能方便他们访问的设置中访问会议材料。因此，花在导航难以访问的物理空间上的精力现在可以转移到……处理在线无障碍问题上。
转向在线会议在无障碍方面取得了巨大进步，但这可能更多地说明了面对面会议对残疾人士是多么的不友好，而不是其他任何原因。但在线会议也有其自身的问题。“我不认为我参加过的任何会议对我来说是完全无障碍的，”科克大学学院的硕士生琳达·科克伦说。
在 2020 年末，无障碍方面的疏忽仍然比比皆是，当残疾人士未被纳入规划委员会时，这一点尤其明显。例如，看看美国地球物理联合会 (AGU) 秋季会议，该会议的自动字幕将科学讲座的部分内容变成了乱码。
“垃圾字幕”（人们经常这样称呼）加上不要求演讲者打开摄像头的录音，使得那些依赖字幕或唇读的人无法完全理解演示文稿。那些使用辅助技术（例如屏幕阅读器）的人也可能无法完全访问会议材料；视频或网络会议软件中展示的 PowerPoint 幻灯片无法被这些设备看到。“如果能提前提供 PowerPoint，以便我能够真正跟上进度，那就太好了，”加州理工学院的博士生牛顿·阮说。虽然像 AGU 这样的会议提到，演讲者应该在其无障碍页面上为盲人与会者提供他们的材料，但我没有看到任何证据表明任何材料已上传到会议网站。
我们中的许多人都期待着一个 COVID 后世界，届时面对面会议将再次安全，但这并不一定意味着一旦疫情结束，虚拟会议就会消失。它们受到了非常好的欢迎。更重要的是，它们为许多原本没有机会参加的群体敞开了大门。
也就是说，虚拟会议的包容性仅限于其被设计成的程度；多元化和包容性努力长期以来一直遗漏了残疾人士。创建具有残疾包容性的会议空间需要会议组织者积极努力。它需要将基本的便利设施积极地纳入到活动中，并让残疾研究人员参与到规划过程的各个方面。“门槛很低，”科克伦承认道。但 10 个月过去了，许多人仍然未能达到这个门槛。