这会发生在这里吗？在日本发生 9.0 级地震并引发海啸，导致福岛第一核电站瘫痪并摧毁周边地区后的几个小时和几天里，这是美国的主要问题。大多数美国人的担忧集中在我们国家迅速老化的核电站的完整性上，其中许多核电站仍在运转，其使用寿命早已超过了反应堆最初的预期寿命。8 月 23 日，弗吉尼亚州中部发生 5.8 级地震，再次引发了人们的担忧，威胁到东海岸各地的发电厂。但在我们的许多城市和城镇附近，潜伏着一种更安静的危险。成千上万的水坝，其中许多是在地震工程出现之前建造的，一旦发生地震破坏，可能会释放出类似海啸的洪水。
2009 年，美国土木工程师协会发布了一项关于美国基础设施状况的调查。该组织发现，水坝的平均状况非常糟糕。在超过 85,000 座水坝中，超过 4,000 座是不安全或有缺陷的，其中近 1,800 座位于一旦发生破坏，会对生命或财产造成严重损害的地方。有如此多的水坝，很难知道最严重的危险在哪里。水坝检查员的平均预算低得令人不安。例如，德克萨斯州仅聘用了 7 名检查员来监视 7,400 座水坝，而且在许多州，检查员无权检查私人水坝，包括那些用于阻挡采矿作业化学副产品的水坝。瑞士保罗·谢勒研究所的一份报告估计，水坝是最具潜在危险的能源来源。一座普通水坝发生灾难可能会导致 11,000 人死亡。第二大危险能源来源？核能。
几十年前，工程师经常使用泥土和水的混合物来建造水坝，这些混合物最终会沉淀到位。不幸的是，地震可能会使大坝的核心液化。虽然这些水坝大多建在不认为会遭受地震的地方（洛杉矶地区在 1971 年地震中几乎失效的下圣费尔南多水坝就是一个显着的例外），但我们对地震可能发生的时间和地点的了解不再局限于西海岸。“纽约市在 20 或 30 年前不应该是地震区，”伦斯勒理工学院的土木工程师塔雷克·阿布敦说，“但对需要地震荷载的标准已经改变了。”在过去的几十年里，地震学家已经在从卡罗来纳州到密苏里州等地的各个地方发现了潜在的严重断层线。
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工程师已经开始对突然发现位于地震多发区的水坝进行改造。但进展缓慢且成本高昂。州水坝安全官员协会估计，修复全国所有有缺陷的水坝需要 500 亿美元。在资金到位之前，脆弱的核反应堆不应该是我们唯一担心的问题。