加利福尼亚州莫哈韦—太空船二号回来了。
维珍银河公司今天（2月19日）在莫哈韦航空航天港推出了第二艘 太空船二号，该设施位于洛杉矶以北约90英里（150公里）的沙漠山脉的阴影下。揭幕仪式包括震耳欲聋的音乐、深蓝色灯光、鸡尾酒和公司创始人理查德·布兰森爵士，他 乘坐SUV 将飞行器拖入视野。著名天体物理学家斯蒂芬·霍金的声音通过扬声器洪亮地响起，并揭示了这款全新的亚轨道商业飞行器的名称——VSS（维珍太空船）团结号。
今天的重大事件发生在原“太空船二号”（名为VSS“企业号”）失事15个多月之后。“企业号”在2014年10月31日的试飞中解体，导致副驾驶迈克尔·阿尔斯伯里丧生，飞行员彼得·西博尔德重伤。[图集：维珍银河公司的VSS团结号推出]
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在揭幕仪式之前举行的新闻发布会上，维珍银河公司首席执行官乔治·怀特塞兹告诉记者，“这对团队来说真的是一件大事，他们度过了一段艰难时期，现在真的对未来感到兴奋。因此，这对公司来说是一个伟大的时刻。”
VSS团结号由布兰森1岁的孙女伊娃-黛娅命名。在几位成年人的帮助下，这个蹒跚学步的孩子将一瓶牛奶摔碎在飞船的前船体上。今天（2月19日）也是伊娃-黛娅的生日，在命名仪式之后，全体人群唱起了“生日快乐歌”——由著名英国歌手莎拉·布莱曼领唱。
新型“太空船二号”一直被认为是维珍银河公司机队的补充，而不是“企业号”的替代品。新型飞行器的建造是一个多年的过程；维珍银河公司代表表示，在“企业号”悲剧事故发生时，“团结号”已完成约65%。
2016年2月19日，维珍银河公司创始人理查德·布兰森爵士乘坐SUV拉着公司的新型“太空船二号”太空飞机进场。
图片来源：Mike Wall/Space.com
在悲剧中坚持不懈
“企业号”解体 是因为阿尔斯伯里过早地部署了太空飞机的“羽化”再入系统——双尾翼向上旋转以增加下降过程中的阻力和稳定性——美国国家运输安全委员会（NTSB）的一项调查确定。
调查人员发现，为维珍银河公司建造VSS“企业号”的位于莫哈韦的航空航天公司Scaled Composites，“为坠机事故埋下了伏笔”，原因是其“未能考虑并防范单一人为失误可能对太空船二号飞行器造成灾难性危害的可能性”，NTSB主席克里斯托弗·哈特在 关于事故的听证会 上个月表示。
VSS团结号由维珍银河公司位于莫哈韦的子公司“太空船公司”建造。维珍代表表示，新命名的飞行器具有安全保障措施，将防止导致“企业号”被毁的连锁事件重演。
“太空船二号”设计用于搭载六名乘客以及两名飞行员，进行短暂的亚轨道太空之旅。在从新墨西哥州美国太空港起飞的运营飞行中，太空飞机将由一架名为“白色骑士二号”的飞机运送到约50,000英尺（15,000米）的高度，然后投放。
届时，“太空船二号”的机载火箭发动机将点火，将飞行器发射到地球表面以上至少62英里（100公里）的高度——这是传统上公认的外太空边界的起点。
乘客将能够看到地球在黑色太空背景下的曲率，并体验几分钟的失重感， 维珍银河公司 代表表示。“太空船二号”随后将滑翔返回跑道着陆，在“白色骑士二号”将其升空约2.5小时后着陆。
太空飞机的乘坐票目前售价为25万美元，已有数百人支付了定金以预订座位。事实上，太空船二号的客户数量已经超过了552人，而这已经超过了曾经去过太空的总人数，该公司代表表示。
维珍银河公司并不是唯一一家开发亚轨道太空旅游和研究飞行器的公司。例如，XCOR Aerospace公司正在建造一架名为Lynx的单人火箭飞机；乘坐该飞行器的机票目前售价为15万美元。亚马逊公司创始人杰夫·贝佐斯领导的私营航天公司蓝色起源正在开发一种名为“新谢泼德”的可重复使用火箭/太空舱系统，用于亚轨道飞行。[现在登机：十大私人太空飞船]
2016年2月19日，在莫哈韦航空航天港从后方看到的维珍银河公司的VSS团结号太空飞船。
图片来源：Mike Wall/Space.com
前路漫漫
新型“太空船二号”尚未准备好搭载乘客飞行，甚至尚未准备好升空。
维珍银河公司代表在 一份声明 中表示：“事实上，我们的新飞行器在揭幕后将在地面停留一段时间，因为我们将对其电气系统和所有运动部件进行全面的飞行器测试。我们已经知道这些部件可以单独工作，但不能简单地假设它们都将协同工作——这必须经过测试和验证。我们将尽快完成，但我们不会偷工减料。”
维珍银河公司的新型 太空飞机 随后将进行“附带飞行”，在此期间，它将保持与“白色骑士二号”的连接。之后，该飞行器将在几次无动力“滑翔飞行”中自由飞行，然后升级为火箭动力试飞。
目前尚不清楚这项测试计划将持续多久。值得一提的是，VSS“企业号”于2010年3月进行了首次附带飞行，并在2014年10月的那个命运之日之前总共进行了55次成功的试飞。（坠机事故发生在“企业号”的第四次火箭动力飞行期间。）
由于VSS团结号与“企业号”非常相似，后者的飞行产生了大量数据，因此VSS团结号的试验制度不会像“企业号”那样广泛或漫长。
太空船公司总裁道格·肖恩在发布会前的新闻发布会上提到“企业号”和“团结号”时说：“总的来说，如果你查看一号序列号和二号序列号的内部，你看不出有什么区别。它们是非常非常相似的飞行器。”
但维珍银河公司并没有急于满足任何预先设定的时间表。
该公司代表在同一份声明中表示：“当我们确信可以安全地将客户送入太空时，我们将开始这样做。这不是一场竞赛。我们已经表明，我们致力于彻底进行测试：这是正确的事情，并且对我们最终的成功至关重要。”
商业航天飞行联合会主席埃里克·斯托默表示，今天的推出里程碑证明了维珍银河公司的毅力和承诺，并为私人太空飞行的未来带来了好兆头。
斯托默在周三（2月17日）接受Space.com采访时表示：“这对该行业来说是一件伟大的事情，[表明]我们可以从困境中恢复过来。这仅仅是向前迈出的一大步。”
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