美国新墨西哥州，美国太空港——7 月 11 日清晨，亿万富翁理查德·布兰森和其他五名机组人员短暂进入太空，乘坐维珍银河公司的 SpaceShipTwo 空天飞机完成了首次全员太空飞行。
当地时间上午 8:40（美国东部夏令时上午 10:40；格林威治标准时间 1440），维珍银河公司团结号 22 测试飞行任务的机组人员从该公司位于新墨西哥州的美国太空港设施起飞，飞行高度略高于太空边界，四名乘客和两名飞行员体验了约四分钟的失重状态。
布兰森在飞行的现场直播中说，这是一次“一生难忘的体验”。布兰森在团结号 22 任务中被指定为“宇航员 001”，他创立了包括维珍银河在内的维珍集团公司。
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名为 VSS 团结号的SpaceShipTwo 飞行器成功完成了载人亚轨道测试飞行，高度达到地球表面以上 282,000 英尺（86 公里），然后滑翔返回美国太空港，平稳降落在跑道上。
一次完美无瑕的飞行
这次测试飞行是该公司第四次载人太空飞行，但却是首次搭载由两名飞行员和四名任务专家组成的全员机组。 除了布兰森之外，参与飞行的机组人员还包括维珍银河公司的首席宇航员教员贝丝·摩西、公司首席运营工程师科林·贝内特以及维珍银河公司政府事务和研究运营副总裁西里莎·班德拉。 飞行员戴夫·麦凯和迈克·马苏奇组成了团队的其余成员。
团结号 22 任务从美国太空港起飞，该公司VSS 团结号空天飞机在“母舰”VMS 夏娃号（WhiteKnightTwo 运输机）的帮助下爬升到 50,000 英尺（15,000 米）的高度。 到达这个高度后，VMS 夏娃号释放了空天飞机，空天飞机从那里火箭升空到地球表面以上 53 英里（86 公里）的高度，然后返回地球，降落在离美国太空港起飞地点不远的地方。
地面上的气氛一片欢腾。
维珍银河公司邀请了一群嘉宾参加发射，包括预订未来航班的客户（他们为这次旅行支付了每个座位 25 万美元）。 布兰森的一位朋友，SpaceX 首席执行官兼创始人埃隆·马斯克也在观众席上，并祝愿他的亿万富翁同行一切顺利。 歌手哈立德在着陆后首发了他的新单曲《New Normal》（布兰森和他的机组人员在滑翔返回地球的过程中听到了这首歌），《深夜秀》喜剧演员斯蒂芬·科尔伯特主持了该公司的网络直播。
布兰森甚至宣布了维珍银河公司与 Omaze 之间的新合作关系，以抽奖送出两张免费太空机票。 最后，首次太空飞行者——班德拉、布兰森和贝内特——每人都获得了带有小型 SpaceShipTwo 的特殊维珍银河宇航员翅膀。
“我们去过太空了，大家！” 布兰森在飞行后新闻发布会上欢呼道。 “当一生的梦想成真时，真是太激动人心了。”
维珍银河公司太空任务与安全总裁迈克·摩西说，对 VSS 团结号的初步观察表明飞行非常顺利。 他说，唯一的故障是一些来自乘客舱内的视频和音频出现乱码，这可能是天线堵塞问题。
摩西说：“一切看起来都很完美。” 他补充说，快速绕飞行器走一圈后发现几乎没有缺陷。“飞船看起来完好无损——没有任何问题。”
关于这次飞行是否正式到达太空一直存在一些争议。 VSS 团结号达到的高度足以让机上的机组人员获得美国军方、联邦航空管理局 (FAA) 和美国宇航局设定的宇航员翅膀，这些机构将外太空边界设定为 50 英里（80 公里）。 然而，它低于卡门线，卡门线是另一个广为人知的地外空间边界，起点高度为 62 英里（100 公里）。
维珍银河公司的竞争对手蓝色起源指出了这种差异，蓝色起源公司将于 7 月 20 日发射其创始人杰夫·贝索斯乘坐的新谢泼德号载人亚轨道飞行。 即将到来的任务将超过卡门线。
更接近乘客发射的一步
维珍银河公司表示，通过团结号 22 测试飞行，其目的是让机组人员评估“私人宇航员体验”，根据公司的一份声明。 该声明分享说，这次飞行的重点是“客舱和客户体验目标”，其中包括评估舒适度以及满员机组人员时客舱的感觉、失重体验以及从太空观看地球、演示机组人员可能如何进行研究实验，以及了解机组人员在美国太空港接受的培训为任务做了多好的准备。
根据同一份声明，在这次成功的发射和着陆之后，机组人员现在将检查飞行器并开始广泛的数据审查。 这项审查将有助于为公司的飞行计划和未来的类似任务提供信息。 维珍银河公司的目标是在 2022 年开始全面商业服务之前再进行两次载人测试飞行。
对于维珍银河公司来说，7 月 11 日的发射是一个重要的里程碑。 布兰森于 2004 年创立了该公司，此前由 Scaled Composites 公司建造并由已故亿万富翁保罗·艾伦资助的 SpaceShipOne 飞行器赢得了 1000 万美元的安萨里 X 大奖，用于可重复使用的商业太空飞行。
布兰森聘请 Scaled Composites 公司设计 SpaceShipTwo 及其运输机，但宇航员发射之路一直缓慢而痛苦。
2007 年发生的一起致命的地面事故导致三名 Scaled Composites 公司员工丧生，2014 年，维珍银河公司的第一艘 SpaceShipTwo，VSS 企业号，在一次动力测试飞行中解体。 那起悲惨的事故归咎于飞行员失误，导致一名飞行员丧生，另一名飞行员重伤，促使维珍银河公司开发新的安全系统以防止再次发生。
通过这次飞行，维珍银河公司似乎已准备好实现其 2022 年的乘客飞行目标。
布兰森在谈到这次经历时写道：“我从小就梦想着这一刻，但去太空比我以往想象的还要神奇。”
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