为寺庙或学校挖掘地基，在稻田中收割水稻：在冲突结束 40 年后，越南战争遇难者的腐烂遗骸仍然以这些方式被发现。现在，一项工作已经开始，它将使用智能 DNA 技术来识别据信仍然失踪的 50 万或更多越南士兵和平民的遗骸。
这是有史以来最大规模的系统性身份识别工作；只有 20 世纪 90 年代波斯尼亚和黑塞哥维那武装冲突中 20,000 多名遇难者的身份识别工作与之接近。
“当我在那里担任医疗兵时，我 21 岁，我从未想到这样的项目会成为可能，”越南退伍军人、基因组学先驱、加利福尼亚州拉荷亚 J. 克雷格·文特尔研究所负责人克雷格·文特尔说。“我们过去认为尸体数量只是统计数据——现在，几十年后，或许有可能为他们命名。”
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尽管美国已经遣返并识别出大部分战争死难者，但越南迄今为止仅使用过时的技术识别出数百人。然而，越南人民仍然渴望获得家人的遗骸。
几年前，政府回应了他们的困境，并要求河内的先进国际股份公司 (AIC) 调查最佳处理方法。 AIC 咨询了德国汉堡的医疗诊断公司 Bioglobe，了解如何装备越南实验室并培训他们的科学家。 2014 年，越南政府宣布向该项目投资 5000 亿越南盾（2500 万美元），并表示将升级其现有的三个 DNA 检测中心。
越南科技翰林院生物技术研究所所长张南海说，这是个好消息，该研究所是第一个升级 DNA 检测实验室的主办方。他说，在 20 世纪 90 年代，他的研究所提出了识别失踪人员的计划。然而，“由于当时环境困难”，这些计划未能实现。
上个月，政府与 Bioglobe 签署了一份培训和咨询合同，这将使测序工作得以开始。
Bioglobe 首席执行官沃尔夫冈·霍普纳说：“技术挑战相当大，但可以解决。”霍普纳为越南制定了提案。在该国炎热潮湿的气候中，在浅坟中埋藏了几十年的骨骼中的 DNA 很可能已严重降解。此外，来自土壤微生物的污染物可能会抑制科学家用来扩增少量剩余 DNA 至可分析水平的酶。霍普纳补充说，由于涉及大量骨骼，这项工作需要高效地完成。
霍普纳的提案使用了德国生物技术公司 Qiagen 的试剂盒，这些试剂盒旨在在处理旧的、埋藏的骨骼等困难来源时尽可能多地保护和揭示 DNA，并且也适用于自动化“高通量”流程。
识别过程包括将骨骼样本研磨成粉末并化学分解其细胞。在扩增之前，DNA 在密封的 Qiagen 试剂盒中提取，该试剂盒包含用于洗掉可能抑制该过程的物质的化学物质。然后，另一个 Qiagen 试剂盒针对大量基因组标记检查扩增的 DNA，以创建样本的 DNA 谱。该试剂盒还可以检测抑制剂是否仍然存在。
如果抑制剂被证明难以去除，则将使用国际失踪人员委员会 (ICMP) 运营的经验丰富的法医实验室优化的较慢、更复杂的手动方法分析样本。该实验室位于波斯尼亚和黑塞哥维那首都萨拉热窝，领导了识别 20 世纪 90 年代冲突中丧生人员的工作，其中包括 1995 年斯雷布雷尼察大屠杀中近 8,000 人。
培训开始
ICMP 也将在培训越南科学家方面发挥作用。张的实验室下个月将派遣六名科学家参加为期三个月的计划。他们的大部分时间将在汉堡专注于 DNA 检测，但他们也将在 ICMP 实习，学习识别的其他关键方面：如何在从乱葬岗挖掘骨骼时避免混淆来自不同骨骼的骨骼，或者如何在骨骼中寻找可能有助于识别的线索，例如身高或性别的指示。
ICMP 实验室负责人托马斯·帕森斯说，从斯雷布雷尼察受害者约 80% 的骨骼中提取有用的 DNA 水平是可能的。他说，越南的骨骼在地下埋藏的时间更长，并且处于更具破坏性的气候中，但高度优化的方法和仔细选择骨骼样本将有所帮助。
越南项目还需要来自家庭成员的参考 DNA，以便与受害者的骨骼 DNA 进行比较。它计划开展一项外展计划，呼吁人们捐赠唾液样本以创建参考数据库——但这并非易事。许多战争受害者可能死时太年轻而没有孩子，他们的父母也可能已经去世，因此参考样本将不得不来自 DNA 相似性较低的远亲。“这就是为什么使用比正常更大的标记集进行 DNA 分析尤为重要的原因，”霍普纳说。
外展计划还将呼吁人们提供有关骨骼可能埋葬地的信息。与波斯尼亚的情况不同，在波斯尼亚，调查人员有时可以使用卫星图像来识别乱葬岗，越南的工作将依赖于证人报告以及常识和军事知识。
张说，一旦所有三个政府 DNA 检测中心都升级完毕（可能在 2017 年之前），它们每年总共能够识别 8,000 至 10,000 人。他还预计，DNA 项目将改善越南的科学文化。
本文经许可转载，并于首次发表于 2016 年 1 月 12 日。