美洲西部的橡树林地被分割成一个个领地，这些领地经常受到橡子啄木鸟群体的激烈争夺。在每个地点，世世代代的鸟类已将橡树转变为储存数千颗橡子的粮仓。它们以繁殖和非繁殖成员群体的方式筑巢，共同抚养幼鸟；当富含粮仓地区的繁殖配偶中的一个成员死亡时，来自周围领地的竞争对手非繁殖鸟群会蜂拥而至，争夺填补空缺的机会。这些内部斗争可能是致命的，涉及多个战士联盟，并持续数天。科学家们已经研究这些小规模冲突超过 50 年了——但他们最近才发现其他啄木鸟也在密切观察这些战斗。
史密森尼国家自然历史博物馆的鸟类生物学家萨哈斯·巴维是最近一项研究的主要作者，该研究追踪了这种行为，并发表在《当代生物学》上。他和他的同事通过为数十只鸟类安装超轻型太阳能无线电追踪器并监测它们的位置，发现了这种旁观者现象。“权力斗争非常混乱，你无法真正[视觉上]跟踪任何一只动物的动向，”巴维说。
生物学家们已经看到繁殖机会的消息以惊人的速度在树林中传播。“因为动物没有语言，我们常常认为它们更难传递信息，”普林斯顿大学的进化生物学家克里斯蒂娜·里尔说，她没有参与这项研究。“它们不会在 Facebook 上发布，也不会在街上谈论。” 研究人员尚不清楚周围领地的啄木鸟是如何在几分钟内发现这些空缺的，这些空缺会引发战斗。
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研究人员惊讶地发现，战斗不仅吸引了战士，还吸引了显然只是为了观看而来的鸟类——有时从数公里外赶来——一次观看长达一小时。这些旁观者让自己的粮仓无人防守，这表明他们可以获得的关于竞争对手联盟的情报价值超过了收集情报的风险。“这有助于你判断在特定情况下应该做什么，”里尔说。
据巴维称，在鸟类中很少见到监测其他群体中个体之间的关系（生物学家称之为三元意识）的现象。新的观察表明，啄木鸟“对它们种群中的社会动态有非常高层次的理解，”他说。“这突显了我们对动物如何感知和驾驭复杂的社会系统知之甚少。”
本文的标题为“鸟类战斗”，经过改编后收录在 2020 年 12 月号的《大众科学》杂志中。