天花，官方上在全球只有两个地方保存，但它可能曾经安然无恙地存在于美国政府一个未妥善保管的冰箱中。7月8日，美国疾病控制与预防中心 (CDC) 宣布，在马里兰州贝塞斯达的美国国立卫生研究院 (NIH) 园区的一个冰箱的纸板箱中，发现了装有这种致命病毒的小瓶。
该冰箱属于美国食品药品管理局 (FDA)，自 1972 年以来，该机构一直在贝塞斯达园区进行一些研究。7月1日，FDA 研究人员在清点实验室库存，为搬迁到 FDA 在马里兰州白橡树的总部做准备时，发现了这些标有“variola”（天花病毒的名称）的小瓶。美国国立卫生研究院的安全官员确定病毒没有泄漏，对发现病毒的员工没有危险，然后将这些样本隔离在园区内的一个安全实验室中，该机构表示。
美国国立卫生研究院和美国食品药品管理局随后将这一发现报告给了疾病预防控制中心和世界卫生组织 (WHO)，7月7日，疾病预防控制中心的工作人员将这些小瓶空运到佐治亚州亚特兰大，研究人员在那里确认了天花病毒DNA的存在。他们现在正试图在细胞培养中培养该病毒，以确定它是否仍然具有活性，预计两周内会有结果。美国国立卫生研究院认为，装天花病毒小瓶的盒子可以追溯到 20 世纪 50 年代，但这种病毒以粉末形式非常稳定，可能仍然具有传染性。
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自从 1980 年被根除以来，天花官方上只存在于两个地方：亚特兰大的疾病预防控制中心，以及其俄罗斯对应机构，新西伯利亚的国家病毒学和生物技术研究中心 VECTOR。但大多数专家认为，世界各地都存在大量库存，无论是在秘密实验室中还是保存在组织中，例如用于 20 世纪免疫接种的结痂。例如，在 20 世纪 90 年代，在东欧的一个实验室中发现了类似的被遗忘的天花库存，最近又在瑞士伯尔尼的瑞士血清和疫苗研究所发现了类似的情况，马里兰州弗雷德里克的国家过敏和传染病研究所的病毒学家 Peter Jahrling 说。“病毒学家都是囤积狂，”他说。
而这些只是官员们知道的：Jahrling 说，当白宫官员正在讨论如何通知世界卫生组织时，他才得知了美国国立卫生研究院的这一发现。他说，过去，对此类发现的反应很可能只是对病毒进行高压灭菌以杀死它。
“这指出了全世界人们一直表达的担忧，即可能存在未公开的库存，”疾病预防控制中心天花研究负责人病毒学家 Inger Damon 说。但 Damon 说，这种情况不寻常，因为这些小瓶被储存在冷藏设备中，而不是像官方库存那样储存在液氮冷冻机中。
美国国立卫生研究院表示，计划尽快对其所有实验室空间进行全面搜索。但 Jahrling 说，如果存在其他被遗忘的库存，这种举动可能不足以找到它们，因为不守规矩的科学家可能在几十年前就将样本偷偷藏在出乎意料的地方。“你可以锁定并清点每一个安瓿瓶，但仍然找不到它，”他说。
本文经许可转载，并于2014 年 7 月 9 日首次发表。