走进纽约州哈德逊河谷一片绿叶葱茏的森林，闭上眼睛，倾听：那不是雨声，那是数百万只毛毛虫咀嚼和排泄的声音。
在晴朗的春日，舞毒蛾毛虫啃食橡树、枫树、海棠果树、椴树和白杨树的窸窣声，甚至盖过了鸟鸣声。点点绿叶像五彩纸屑般散落在地面上——这是树冠上方正在进行的贪婪啃食的证据。数百只毛毛虫悬挂在细长的丝线上，等待微风将它们带到新的树木上。
美国东北部和中西部地区正遭受有记录以来最严重的舞毒蛾爆发，在某些地区尤其如此。气候变化引发的干旱是导致这些非常饥饿的毛毛虫数量激增的因素之一，干旱使得舞毒蛾得以肆意繁殖，每英亩最多可产 一百万只毛毛虫。树木具有复原力，但这次爆发尤其持久且破坏性极大。在舞毒蛾连续两年 интенсивного 啃食后，一片落叶阔叶林中，高达 80% 的树木会被剥光树叶而死亡。目前在美国某些地区，舞毒蛾的流行已经持续了五年。
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康奈尔大学综合虫害管理项目的植物病理学家 Brian Eshenaur 说：“当树木在每年的这个时候像这样被剥光树叶时，它们会动用树干和树根中的储备，以进行第二次生长。如果树木必须连续两年这样做，那真的是在耗尽它所有的储备。”
毛毛虫并非唯一受益于气候变化的森林害虫。由于全球气温高于平均水平导致冬季更加温和，美国境内的许多入侵物种正在扩张。例如 铁杉绒蚧、翡翠灰螟、日本甲虫和斑点灯笼蝇等昆虫，正在以前所未有的速度啃食美国的树木，导致 大范围的树木死亡和森林压力，使得森林更容易遭受干旱和更多疾病的侵袭。没有任何一个物种能够摧毁整个国家的森林（这些森林共同储存了 约 600 亿吨碳），但不断涌现的入侵物种正在造成严重的累积损害。
舞毒蛾自 1869 年就已进入美国，当时一位名叫 Etienne Leopold Trouvelot 的法国艺术家和业余昆虫学家从欧洲进口了一些舞毒蛾，并开始在波士顿附近自家后院的网箱中饲养它们。Trouvelot 希望培育出一种适合美国气候的蚕，用于商业纺织品生产。舞毒蛾（当时被称为吉普赛蛾）依靠细长而耐用的丝线，从一片树叶飘到另一片树叶，从一棵树飘到另一棵树。但这些蛾很快就从圈养中逃脱了，可能是因为一场暴风雨 撕破了 Trouvelot 的网箱，一些虫子逃到了马萨诸塞州的森林中。
二十年后，在有记录以来的首次舞毒蛾 infestation 爆发期间，Trouvelot 居住的镇上的一位居民描述了一个世界，地面上铺满了黑色、多毛的毛毛虫。“我毫不夸张地说，房子的外面没有一个地方你可以把手放下去而不碰到毛毛虫，” 这位居民在 1889 年告诉《波士顿邮报》。（毛毛虫不咬人，但接触到它们带刺的毛发会导致一些人出现瘙痒和疼痛的皮疹。）
在最初爆发后的一个多世纪里，舞毒蛾以每年约 13 英里的速度在新英格兰、大西洋中部、中西部和南部部分地区蔓延，它们以 300 种阔叶树木和灌木为食，并在身后留下大片光秃秃的森林。从 1970 年到 2013 年，舞毒蛾 累计啃食了 8100 万英亩的森林。由于舞毒蛾对树木造成了巨大损害，控制舞毒蛾的数量已成为美国林务局的首要任务之一。在过去 20 年里，管理舞毒蛾的经济成本平均每年为 3000 万美元。
气候变化正在使情况变得更糟。爆发通常每八到十二年发生一次，每次爆发持续一到三年。林务局昆虫学家 Tom Coleman 说，目前的爆发持续时间比通常更长，部分原因是舞毒蛾栖息的某些地区发生了干旱，Tom Coleman 负责管理该机构的 减缓蔓延 舞毒蛾计划。
干旱影响了一种名为 Entomophaga maimaiga 的真菌病原体的传播，这种病原体可以抑制舞毒蛾的数量。这种真菌病原体最初在日本发现，在 20 世纪初被研究人员引入美国，作为一种舞毒蛾控制措施。这种病原体在杀死毛毛虫阶段的蛾子方面非常有效，但它需要凉爽、潮湿的春季才能繁殖。舞毒蛾的周期性爆发通常发生在比平均水平更干燥的年份之后，那时病原体在环境中的流行程度不高。“如果没有这种真菌病原体控制数量，我们就会发生这些大规模的爆发，”Coleman 说。
在美国东部发生舞毒蛾爆发的地区，气候变化正在 使天气模式变得更加不稳定。随着地球变暖，平均而言，美国东部大部分地区 预计将变得更加潮湿。但 气候变化也助长了这些地区在温暖月份出现局部干旱 。2023 年和 2024 年初，弗吉尼亚州北部、宾夕法尼亚州南部以及威斯康星州和密歇根州部分地区的干旱 助长了今年的爆发。在美国西部经常看到的巨大规模的干旱，并不是东部舞毒蛾爆发的先决条件。“不一定需要全年干旱，”Coleman 说。“可能只是一个比较温暖、干燥的春天。”
目前尚不清楚气温升高是否会导致舞毒蛾更频繁地出现，但可以肯定的是，更温暖、更干燥的环境将导致周期性爆发随着时间的推移而变得更加强烈。幸运的是，林务局在部署超过 10 万个信息素诱捕器以捕捉试图向西推进的虫子 方面取得了一些成功。该机构还使用 生物杀虫剂（可杀死毛毛虫） 处理了 1000 万英亩的森林，以防止这些虫子在新地方建立种群。
尽管如此，专家们仍然担心美国的树木面临来自害虫和气候变化的多重威胁，以及这两种危险的交汇。Eshenaur 说：“气候变化不仅会影响昆虫，还会使某些地区的本土树木变得不太适应。我们东北部的许多树木无法忍受高温和持续干旱。这会使它们更容易受到这些新入侵害虫的侵袭。”
这篇报道最初由Grist发布，Grist 是一家关注气候、正义和解决方案的非营利性媒体组织。