你可能会认为医生和患者会强烈要求获得如此多功能的细胞，它们可以帮助身体从白血病到糖尿病等各种疾病中重启。但一份新的报告显示，由于成本高昂和失败风险，这些干细胞的重要来源——废弃的脐带——很少被使用。
从新生儿脐带血中提取的干细胞有时被用来治疗疾病，特别是骨髓和血液癌症，如多发性骨髓瘤或淋巴瘤，方法是替换骨髓中功能失调的造血细胞。通常，患病细胞会被化疗和辐射摧毁。然后，新的干细胞被移植到患者体内以恢复功能。脐带血干细胞是骨髓移植和外周血移植的替代方案，后者的干细胞是从血液中采集的。脐带血往往能更好地与身体融合，而且比其他替代方案更容易找到合适的捐赠者。
然而，根据最近发表在Genetic Engineering & Biotechnology News上的一份报告，美国采集的脐带血中，只有不到 3% 被使用，其余的都无用地存放在血库中。免疫学家埃纳尔·拉兹维是该报告的作者，也是生物技术咨询机构Select Biosciences的董事总经理。拉兹维发现，公共脐带血库（储存捐赠的冷冻单位以备移植之需）的年周转率仅为 1% 至 3%。他们的大部分库存年复一年地被闲置。例如，根据业务发展总监米斯蒂·马尔基奥尼的说法，自 1996 年开业以来，新泽西州的社区血液服务中心的患者仅使用了其 13,000 份脐带中的 278 份。私人脐带血库的使用率甚至更低，这些血库向客户收取数千美元的费用，以储存脐带，以备将来家庭成员可能需要时使用。
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与主要的替代干细胞来源骨髓不同，从脐带血移植的细胞几乎没有移植物抗宿主病的风险，这是一种致命的疾病，身体会排斥移植的器官。科学家认为，这是因为婴儿的免疫系统更接近于一张白纸，因此他们的干细胞可以更容易地与患者的身体融合。但是，脐带血移植也需要更长的时间才能开始起作用，需要更长的住院时间，从而增加了费用。由于储存和检测成本，脐带本身也很昂贵。“脐带的成本高得令人望而却步，”拉兹维解释说。每单位脐带血的成本在 35,000 美元到 40,000 美元之间，大多数成年人需要两单位才能成功移植。保险公司通常会为干细胞移植支付固定金额，而不管细胞来自哪里。脐带血移植的价格可能高达 30 万美元，这可能无法完全报销。
脐带血干细胞移植的失败率也高于其他移植方法。如果移植失败，除了原有的疾病和医疗费用外，患者的免疫系统还会受到损害。由于移植的准备工作包括清除患者原有的骨髓，因此整个身体必须重新填充能够替代它的干细胞。每个脐带中的干细胞数量不多。与骨髓或外周血相比，实际植入并开始产生血液和骨髓的干细胞数量不足的可能性更大。“这就像在一个大花园里撒少量种子，”米切尔·霍维茨说，他在杜克大学医学中心教授细胞疗法。“有时就是不成功。”
私人血库Americord的首席执行官马丁·史密斯迈耶声称，随着脐带血干细胞的更多应用被发现，最终会有更多的客户使用他们的脐带。但一些科学家不同意。史蒂文·乔夫是宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院的医学伦理学教授，他说许多治疗方法不能用患者自己的干细胞进行，因为遗传疾病已经存在于脐带血中，而骨髓可能是亲属更好的选择。“他们最终使用该产品的可能性微乎其微，”他说。
尽管使用率很低，但倡导者表示，脐带血项目在改善少数族裔的移植选择方面发挥了至关重要的作用，因为对于某些群体来说，很难找到骨髓匹配。脐带血不需要像骨髓那样与患者完美匹配。“这改变了少数族裔患者的治疗，”国家脐带血项目（纽约市的一个公共血库）的医疗主任安德罗马基·斯卡拉达沃说。“过去，我们没有好的捐赠者可以提供给他们。”社区血液服务中心的马尔基奥尼也认为，脐带血是一个很好的紧急选择，因为找到相容的骨髓或外周血捐赠者可能需要数月或数年时间。“如果你需要快速移植，”她说，“很容易从货架上取下脐带血。”
尽管如此，专家们正在研究更有效的方法，以确保脐带血的广泛可用性，同时又不会让大量脐带血永远闲置。研究人员还在继续寻找方法来提高移植成功率，并增加从每个脐带中获得的干细胞数量，从而可能降低成本，并使脐带血移植对更多患者来说是可行的。“如果成本能够降低，”斯卡拉达沃说，“这将有助于许多患者获得他们需要的治疗。”
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