问一位医生加压素有什么作用，她会解释说，它调节你体内的水分量，也会影响血压。但自20世纪90年代以来，加压素在另一个非常不同的领域成为了热门话题：社会行为。最近，它已成为治疗自闭症谱系障碍（ASD）的潜在靶点，自闭症谱系障碍的特征是社交、行为和沟通障碍。然而，研究仍处于早期阶段，提出的问题多于答案。
鉴于美国每68名儿童中就有1名患有自闭症谱系障碍，研究人员正争先恐后地找出大脑中可能与症状相关的因素，以及他们如何设计有效的治疗方法。加压素可能是这种疾病中的一个关键因素。但科学家们还不清楚激素过多或过少——或者两者兼而有之的某种组合——是否与自闭症有关。新的临床试验可能会产生新的见解。“我认为这项工作令人兴奋且重要，”明尼苏达大学自闭症研究实验室负责人苏马·雅各布说。“我也认为我们在这个领域作为一个整体还有很多工作要做。”
加压素如何与自闭症相关
先前的研究表明，加压素与催产素一样，与育儿行为和社交联系有关，包括坠入爱河。事实上，这两种激素在结构上非常相似，并且大脑中存在与这两种激素相互作用的受体。但是，高水平的加压素也与焦虑和攻击性有关。有趣的是，一些动物研究发现，较高水平的加压素会增加男性特有的攻击性。如果这种激素确实被男性大脑中的受体与女性大脑中的受体区别对待，那么这对自闭症来说就更重要了：根据疾病控制和预防中心的数据，患有自闭症的男孩几乎是女孩的五倍。
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此外，加压素还与哺乳动物的感觉处理有关。嗅觉系统中的加压素神经元可以调节输入，将有关气味的信息发送到大脑的行为区域。其他感官也显示出与加压素的联系，尽管它们的研究不够彻底。例如，一些研究发现，接受鼻内加压素的人在听觉回忆方面有所改善。在发表于《内分泌学前沿》的一篇综述文章中，西雅图太平洋大学的珍妮特·贝斯特-梅雷迪思和她的同事解释说，这种效应可能源于该激素增加唤醒的能力。“加压素对于哺乳动物在复杂的社会行为中整合感觉输入可能至关重要，”他们写道。这种联系与自闭症相关，因为这种情况会导致感觉超负荷和处理感觉信息困难。
一项于7月份发表在《PLOS ONE》上的研究，加强了加压素与自闭症之间理论上的联系。一组斯坦福大学的研究人员比较了患有自闭症的儿童、他们没有自闭症的兄弟姐妹以及没有自闭症的无关儿童的对照组的血液中加压素水平。
该研究发现所有三组的加压素水平各不相同，这意味着加压素本身并不能决定自闭症。然而，这种生物标志物确实可以预测自闭症组儿童在“心理理论”测试中的表现——即感知他人观点的能力。具体而言，加压素水平低的自闭症儿童在这项测试中表现不佳。在没有自闭症的儿童中，低加压素水平与较差的结果无关。
“这些发现还表明，AVP [加压素] 生物学可能是一个有希望的治疗靶点，可以借此改善 ASD 患者的社会认知，”研究人员在他们的研究中写道。斯坦福大学现在正在接受患者进行临床试验，该试验将加压素作为鼻喷雾剂给药，以测试其治疗潜力。
但其他研究人员怀疑，增加加压素会产生相反的效果，使自闭症谱系障碍患者的社会功能恶化。瑞士制药巨头罗氏公司正在进行一项名为 VANILLA 的临床试验，该试验正在测试一种化合物，该化合物可阻断一种称为 V1a 的加压素受体的过度活跃，据罗氏公司发言人 Štepán Kráčala 表示，该受体与自闭症的核心症状有关。他在一封电子邮件中说，动物研究表明，阻断这种受体可以“使自闭症啮齿动物模型的社会行为缺陷正常化”。
加压素在社会行为缺陷中的相关性可能不像“太多”或“太少”那么简单。印第安纳大学金赛研究所所长苏·卡特解释说，当体内加压素出现任何失衡时，正常功能可能会受到损害。“我们目前掌握的是零星的知识；没有足够的信息来形成任何方向的非常强的假设，”她评论道。就她而言，参与 VANILLA 试验的雅各布渴望看到斯坦福大学和罗氏公司试验的结果。“反馈系统有很多，因此当我们调查它们时，途径永远不会像我们希望的那样线性，”她指出。
研究人员还在研究催产素治疗自闭症和其他社会障碍的潜力。但与加压素一样，尚不清楚更多的激素是否总是更好。“有些人对催产素给药有益的反应，有些人没有真正的影响，而另一些人实际上显示出不利的影响，”在麦吉尔大学研究催产素的社会心理学家詹妮弗·巴茨说。
此外，卡特说，这两种“爱情激素”实际上可能在自闭症等社会障碍中以重要方式相互作用。这种潜在的相互作用值得进一步研究。她指出，研究人员还需要考虑到自闭症谱系障碍患者的残疾程度差异很大。患有较轻病例的人可以过上完全独立的生活，而受影响较严重的人则需要不断的照顾。而且症状因人而异。加压素和催产素如何在自闭症的多种表现中发挥作用仍有待确定。