科学家们刚刚记录了南极冰盖上空发生的一个意想不到的过程：风正在导致雪花在落地之前就蒸发——字面意义上的蒸发。
这意味着大陆表面积雪量可能比科学家们认为的要少。而这可能会改变研究人员对气候变化如何影响冰盖的理解，包括他们对未来海平面上升的估计。
“如果南极洲上空变暖，这很可能发生，那么传统的观点是说，好吧，空气越温暖，空气中可以容纳更多的水分，所以我们应该预期降水量会增加，”瑞士联邦理工学院的研究员、新研究的资深作者亚历克西斯·伯恩说，该研究昨日发表在《美国国家科学院院刊》上。
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这是因为地面上的积雪往往会随着时间的推移变成冰，从而增加冰盖的质量。
但现在，研究人员认为，未来的气候变化也可能导致更多类型的风况，从而导致雪花蒸发——这意味着这两种效应可能会相互抵消。
伯恩警告说，这对冰盖的未来意味着什么尚不清楚。但他补充说，“我们的观点是，在评估冰盖质量平衡的演变时，我们应该谨慎，要考虑到这些过程。”
这个消息传来之际，人们对南极冰盖的担忧正处于历史最高水平。上周末，西南极洲的松岛冰川——该地区最大的冰川之一——因崩解出一座总面积超过 100 平方英里的冰山而成为头条新闻。
这一事件重新引发了人们对西南极洲日益不稳定的冰川的担忧，如果这些冰川全部崩塌，可能会导致全球海平面上升数英尺。
但是，尽管科学家们一直在通过卫星密切监测冰川的冰损失，但通过降雪获得的冰增加量仍然知之甚少。
“南极洲的降水是一个巨大的未知数，因为它非常偏远，人烟稀少，所以对那里发生的事情知之甚少，”伯恩告诉 E&E 新闻。“因此，我们认为将最先进的遥感仪器带到那里研究这种环境下的降水将是一个好主意。”
该团队于 2015 年和 2016 年在南极洲的阿德利地地区安装了天气雷达和降水测量系统，以观察降水模式。研究人员发现，大量的雪在到达地面之前就消失了。
他们认为，原因是被称为下降风的特殊风型——从高海拔地区向下流向海岸的寒冷干燥气流。这些干燥的风可以导致雪花从固态变为气态——这个过程被称为升华——当它们仍在空中飘动时。这意味着地面上积雪减少，随着时间的推移，冰盖增加的质量也减少。
研究人员使用模型来扩展他们在阿德利地收集的观测结果。总体而言，他们估计南极洲的下降风可能导致整个大陆的降雪量减少 17%。这种影响在东南极洲边缘地区更为明显，可能导致某些地区降雪量减少高达 35%。
研究人员指出，由于卫星观测无法捕捉到升华过程，而升华过程发生在太靠近大陆表面的地方，以至于无法从太空探测到，因此目前对南极洲积雪量的许多估计可能过低。
这些估计对于帮助科学家预测冰盖的未来非常重要，包括每次冰山崩解时损失了多少冰，以及随着时间的推移，新的降雪补充了多少冰。正如伯恩指出的那样，许多科学家认为南极洲变暖的气候可能导致更多的降水。但新的研究表明，升华可能会部分抵消其中一些增长。
目前，这项科学研究还太新，研究人员无法明确说明这一切对未来意味着什么。但他们确实相信，这些发现将在预测南极冰盖损失方面发挥重要作用。这在格陵兰岛也可能是如此，那里的许多相同过程也仍然知之甚少。
“冰盖较小，它与南极洲不同，但那里也有一些下降风，”伯恩在谈到格陵兰岛时说。“因此，如果降水进入，您可能会遇到相同的升华过程。”
经 E&E 新闻许可，转载自 Climatewire。E&E 在 www.eenews.net 上提供每日重要的能源和环境新闻报道。