“向日葵”这个词让人联想到一圈鲜艳的黄色花瓣环绕着一个深色的种子盘。但并非所有的向日葵都一样。例如，有些向日葵的花瓣稀疏，或者花盘很小。文森特·梵高在他著名的系列油画中描绘的许多向日葵看起来相当不寻常——它们呈现出羊毛状、菊花般的花朵。现在科学家们已经确定了导致这些奇怪向日葵拥有大量黄色小花瓣的基因突变。
梵高在1880年代后期的画作清楚地描绘了一些典型的向日葵，但它们与看起来像粘在向日葵茎上的毛茸茸的绒球配对。这种被称为重瓣向日葵的植物，具有重叠的柔软黄色花瓣和小的，有时是隐藏的花盘。在一项新的研究中，佐治亚大学的约翰·伯克和他的同事们将梵高向日葵不寻常的花朵排列追溯到一个关键基因的突变。《公共科学图书馆·遗传学》杂志在3月29日刊登了这项研究结果。
伯克和他的同事们研究了典型的向日葵以及重瓣品种，如泰迪熊向日葵，它看起来像一个巨大的蒲公英。通过将不同品种的向日葵相互杂交，并将它们的后代与自身杂交，研究人员发现重瓣品种具有一种名为HaCYC2c的基因的突变形式。
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数千年来，人们一直在种植向日葵以获取种子、油和观赏价值。第一批重瓣向日葵很可能是自然产生的，是偶然突变的结果。育种者很可能抓住机会保留了这些突变体的独特品质，并为顾客提供了一种新型的向日葵。显然，梵高就是这样一位顾客。
本文以“美丽的突变体”为题发表在印刷版上。