今年夏季热浪烘烤的干燥尘土可能正在推动美国西南部地区谷热病例的增加。
加利福尼亚州和亚利桑那州报告今年这种真菌感染有所增加，这是过去十年持续增长趋势的一部分。“最近报告的发病率有所上升，”加利福尼亚州公共卫生部的马特·科恩斯在一封电子邮件中说。“原因尚不清楚，但可能包括报告的变化、周期性变化以及更多人迁移到地方性流行区域。”然而，一些专家认为，不断变化的气候也可能是一个因素。
这种疾病是由粗球孢子菌和波沙达斯球孢子菌引起的，这些真菌栖息在主要分布于墨西哥北部、得克萨斯州、亚利桑那州、新墨西哥州和南加利福尼亚州沙漠地区的某些类型的土壤中。
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加州州立大学贝克斯菲尔德分校的微生物学家安特耶·劳尔解释说，在大多数环境中，细菌和其他生物体会抑制病原体。但是，当温度升高且降雨量减少到涓涓细流时，这些障碍就会消失，真菌就会激增。劳尔说，在这些条件下，球孢子菌会形成孢子以求生存，并在再次开始下雨时抢占先机。
这些孢子会在沙漠风中脱落，飘到人们可以吸入的地区，引起球孢子菌病，也称为谷热。“只需少量孢子即可引起疾病，”劳尔说。
大约 60% 的感染者不会出现任何问题，但其余的人可能会出现类似流感的症状，以及皮疹和肌肉疼痛。在极少数情况下，真菌会扩散到肺部以外的其他组织，这可能是致命的。
在美国，每年约有 15 万人患上球孢子菌病。亚利桑那州卫生服务部的数据显示，今年 1 月至 7 月，该州报告了 8,969 例谷热病例，几乎是五年中位数 4,507 例的两倍。科恩斯说，加利福尼亚州今年的疾病数据要到明年才能公布。
难以监测，容易误诊
然而，研究人员表示，这些数字可能无法反映现实，因为这种疾病变化无常，难以监测、诊断和治疗。
“我们只捕捉到冰山一角，”亚利桑那州卫生服务部传染病流行病学项目代理经理克拉丽斯·曾说。她观察到，许多生病的人最终都没有去看医生，因此这些病例没有被报告。在确实就医的患者中，许多医生误诊了这种疾病。诊断正确的医生并不总是告知州卫生官员。
这种疾病也需要一到四周的时间才能发展，因此在人们接触到疾病和州卫生官员开始发现疾病之间存在相当大的滞后时间。
因此，卫生官员对谷热如何变化和传播的掌握并不充分。曾说，这对雇主造成了巨大的影响，因为感染者平均会缺勤 14 天。“谷热的经济影响可能被严重低估了，”亚利桑那大学公共卫生学院的助理教授乔·塔博尔说。
弄清楚谷热如何与环境相互作用也是一项挑战。与病毒或细菌不同，球孢子菌不会在人与人之间传播，也不会通过老鼠和蚊子等媒介传播；它仅仅来自环境。“对谷热生态学的大部分理解发生在 60 年代，此后没有取得太多进展，”塔博尔说。
难以捕获
部分原因是数据难以获得。球孢子菌孢子很难在土壤中找到，它们成片生长，分布在广阔的区域。“你可能只移动几英尺，就找不到它了，”塔博尔说。他补充说，追踪空气中的疾病更加麻烦，并指出，虽然有人试图这样做，但没有人从空气样本中分离出孢子，其中一次尝试导致一位科学家患上了谷热。
“我们唯一可以依靠的是实际的健康数据，”哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院环境健康科学博士后研究员詹姆斯·塔梅里乌斯说。他指出，根据这些信息，一些模式已经开始出现。
塔梅里乌斯解释说，前几年秋冬季的大量降水预示着谷热的爆发。他还指出，这种疾病倾向于聚集在沙漠地带附近。“这些大型开放环境是必要的，”他说。病例也随着尘土的扰动而出现，通常在建筑工地，有时也来自偶尔覆盖该地区的沙尘暴。
至于气候，塔梅里乌斯说，很难判断气温升高是否对疾病的增加产生影响。“有些人认为这与气候变化有关。有些人认为这与外州人口迁入有关，”他说，并指出以前未接触过该疾病的人，如在凤凰城定居的退休人员，可能面临更大的风险。美国疾病控制与预防中心在其谷热网站上指出，居住在地方性流行区域的人口中，有 30% 至 60% 的人在一生中的某个时候会接触到真菌。更好的监测、意识和报告也可能正在推高数字。
研究人员感到担忧，因为没有可靠的方法来预测激增或爆发，甚至预测疾病风险的增加。“没有足够的亚米级生态数据来进行这些预测，”塔博尔说。谷热的区域性影响也使得地方官员更难获得国家层面的关注和研究支持。
目前，卫生官员将希望寄托在疫苗上，以对抗感染尘云。“这是一种非常难以预防的疾病，因为你不能告诉人们不要呼吸，”曾说。
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